Пленница. Дар жизни

С этими мыслями я уснул, и их заменили тяжелые сны. Я вновь был в зимнем лесу, с болью в груди прорывался сквозь сугробы. Снег кружил дурманящий хороводом, запорошенные ели качались, клонясь до самой земли. Я почувствовал нестерпимую боль, и рухнул как подкошенный на землю.

Теплая ладонь потянулась ко мне, и я протянул руку в ответ. Снег взметнулся, лес исчез. Теперь перед глазами стояли старые деревянные стены, покрытые зеленоватым мхом. В очаге потрескивал огонь, слабый желтый свет заполнил комнату. Я повернулся к окну, и увидел уже знакомый силуэт. Женщина в плаще повернулась.

Я поднялся с кровати и направился к своей спасительнице. Ноги не слушались, каждый шаг был словно шагом по болотной трясине. Время замерло, казалось, что прошла вечность, прежде чем я достиг цели.

Незнакомка повернулась, и я замер, ожидая наконец увидеть ее лицо. Но под глубоким капюшоном виднелись только пустота.

– Я же просила, южанин. Никогда не возвращайся, – ее голос звучал словно из глубокого колодца.

– Кто ты? – я протянул руку, чтобы откинуть капюшон. В тот миг, когда я коснулся ткани, я резко проснулся.

В дверь постучали, и, не успел я опомниться, в комнату зашел камердинер.

– Господин, пора, – слуга, увидев, что я и так не сплю, покинул комнату. Я привел себя в порядок и спустился во двор.

Конь был уже готов. Пара командиров, которые так же приезжали на побывку, при виде меня сели на своих коней. Я ожидал, что брат выйдет проститься, но короля не было. Видимо мирно спал после еженощной попойки.

Я подошел к коню и погладил по морде, затем проверил, хорошо ли закреплено седло. Командиры после приветствия выжидающе смотрел на меня. Конечно, они видели, что я тяну время. Я и сам не понимал, чего я хочу дождаться. Пока мой взгляд в очередной раз скользнул по одному из окон в королевском крыле.

Какой идиот. Сам не желая того признавать, в душе я надеялся, что Элия решит проститься со мной. Но она не вышла во двор. И даже в окне не мелькнула ее светлая головка. Да и с чего бы ей это делать? Дурак набитый. Я ухмыльнулся собственной глупости и взобрался на коня.

– Теар!

На миг всколыхнулась слабая надежда. Мне показалось, что это был голос Элии, но, обернувшись, я увидел на крыльце лишь Шанти. Она выскочила во двор и сбежала по мраморным ступенькам.

Девушка вцепилась руками в мое бедро. Ее глаза были мокрыми от слез, но я не видел ни покраснения, ни припухлости. Я стал замечать в ней слишком много фальши, и теперь с равнодушием смотрел на показное горе.

– Прошу вас, возвращайтесь как можно скорее! – Шанти поцеловала мою руку. – Между нами были недоразумения, но я верю, когда вы вернетесь, все снова будет как прежде. Я обещаю, все будет даже лучше.

– Поговорим, когда я вернусь, – я высвободил руку и направил коня к воротам. Хмурые командиры последовали за мной.

«Если я вернусь.» – мысленно исправил я, покидая черту Эришта.

23

Элия

Теар уехал, и дни потянулись унылой серой чередой. Король продолжал страдать от похмелья и переедания, и вызывал меня даже чаще, чем обычно. Эти вызовы меня даже радовали – так я хотя бы была при деле. Время словно застыло. Заходя в обеденный зал, я невольно бросала взгляд на пустое кресло принца, каждый раз ожидая увидеть там его. Вечерами я выглядывала в окно, словно Теар мог прогуливаться там, как и прежде. Я часто навещала маленького леопарда. Беря на руки белоснежного зверя, я вновь возвращалась в ту ночь на дорожку сада, где принц нежно касался моей щеки…

Утром, когда Теар должен был уехать, я попросила Меиду разбудить меня пораньше. Наспех собравшись, я спустилась, чтобы попрощаться с Теаром. «Только бы король не пришел!» – думала я, перепрыгивая через ступеньки винтовой лестницы. Я ужасно рисковала, но я не могла не проститься с принцем, зная, что он может не вернуться.

– Принц Теаронир уже спустился? – спросила запыхавшаяся я у стражи, которая охраняла выход во внутренний двор. Стражники молча кивнули. Сердце гулко застучало. Я поправила прядь волос, одернула юбку и направилась к дверям. Стража перекрыла мне выход.

– В чем дело? Дайте мне пройти!

– Запрещено, госпожа, – ответил первый стражник.

– Король не давал разрешения, выпускать вас во двор, – добавил третий.

– Обещаю, я не сбегу. Мне нужно попрощаться с принцем! – я с мольбой посмотрела на стражников, но те оставались непреклонны.

– Не положено.

– Запрещено.

Никакие уговоры не действовали на охранников. Я молила, угрожала, предлагала свои услуги лекаря, но те даже бровью не повели. Увлеченная попытками попасть во двор я не заметила, что на лестнице слышны шаги. Когда я услышала, было поздно прятаться, и я с ужасом замерла, ожидая встречи с королем.

Помещение окутал сладкий запах персиков, и я увидела Шанти. Она явно торопилась, но успела смерить меня презрительным взглядом.

– Пропустите, – потребовала любовница принца.