Пленница наследника короны

И только когда остановилась перед стариком, краем сознания отметила, что видела его сквозь все эти тела столь же отчётливо, как видела сейчас. Словно и не было никаких преград.

– Что же ты, девочка? – забеспокоился пожилой мужчина, невольно отступая на неровный шаг назад.

– Пожалуйста, не волнуйте, – я и сама с этим прекрасно справлялась. В смысле, волновалась ужасно, а почему – до конца и не понимала. – Кажется… вас прокляли.

Слаженный испуганный вздох прозвучал со всех сторон, но тут же смолк под звенящим голосом Агвида:

– Аллисан, отойди немедленно.

– Нет-нет, – поспешила я успокоить и его, и тех, кто уже спешно отступал. – Это не заразно, оно…

Не договорила. Поддавшись внутреннему порыву, точному знанию того, что следует делать, шагнула к посеревшему от ужаса мужчине, протянула руку и легко, как ленту, перехватила одну из чёрных змей. Очень удивилась, когда оказалось, что она одной и была, просто длинной настолько, что в пять колец оплетала несчастного.

Сжала холодные пальцы и ледяной, пугающе пульсирующий жгут не существа – проклятья. Чёрного, гнилого, страшного.

Осторожно потянула, менее всего рассчитывая на то, что змея вдруг нездорово изогнётся и обернётся шелковой нитью. Но я не возражала, так даже удобнее было.

Сняла моток. Мужчина вздрогнул.

Избавила от второго – ко всеобщему изумлению разогнулся, перестал горбатиться, встал уверенно, твёрдо.

С исчезновением третьей петли старик перестал быть стариком. Мутные глаза прояснились, кожа приобрела совсем другой, не землисто-серый, а розоватый оттенок, и даже волосы словно посветлели.

С четвёртым исчезла болезненная худоба.

А когда в моих руках оказались крохотный моточек и свободный край чёрной нити, мужчина с хрустом размял затёкшие мышцы, вдохнул полной грудью, неверяще посмотрел на свои руки, шокированных земляков вокруг. На меня. Несмело, не веря, но в тот же миг с такой детской радостью, счастьем, благодарностью.

И я бы её приняла, конечно. Самой приятно, что так сильно помочь сумела.

Но свободный кончик нити, зажатый между большим и указательным пальцем, ощутимо дрогнул. Я опустила на него взгляд и едва не выругалась.

У нити было продолжение. И тянулось оно глубже в толпу, правее… к мальчику. Лет двенадцати-тринадцати по моим внутренним ощущениям.

– Спа… – набрав в грудь побольше воздуха, попытался искренне, от всего сердца поблагодарить тот, кто уже не был стариком, не я не стала слушать, невежливо пошла дальше.

В этот раз люди сами отпрыгивали. Перепуганным шепотком пронеслось:

– Неужели не один, проклятый-то?

Не один.

Вокруг мальчишки кружили те же змеи, при моём приближении ставшие шелковой нитью, один конец которой соединялся с концом в моей руке. Второй тянулся дальше, в толпу.

– Тоже самое, – пробормотала я озадаченно, но во вновь опустившейся тишине мой голос расслышали все без исключения.

И почему-то никто не стал спорить. Не стал ставить мои слова под сомнения. И не стал останавливать.

Их набралось семнадцать на весь храм. Когда я подошла к священнику, толпу накрыла новая волна изумления.

– Что, и я тоже? – не поверил седобородый.

– А вы себя как чувствуете в последнее время? – ответила вопросом на вопрос, ловко уже и быстро разматывая нить.

Как и до этого, перемены оказались мгновенными. Минута, и передо мной стоял уже не старик, а мужчина среднего возраста, без седины вовсе, крепкий, энергичный, полный сил.

А в руках, наконец, оказался конец чёрной нити. И увесистый клубок одного единого проклятья.

– Теперь хорошо, – храмовник и сам не верил, – а до этого… словно умирал.

Интересное сравнение. Что-то подобное я и подозревала.

Развернулась на месте, пробежалась взглядом по лицам людей. И то, как они на меня смотрели, мне совсем не понравилось.

Как на… бога. Точнее, богиню. С восторгом, благоговением, обожанием, благодарностью. Кажется, ещё немного, и они все разом рухнут на колени и принесут мне клятвы верности.

Пока этого не случилось, открыла рот, но не успела произнести и слова.

– Любовь моя, – издевательски позвал будущий король, стоящий тут же, рядом, – я всё понимаю, но у нас, вообще-то, свадьба. Час назад должна была состояться.

– Да-да, – я на него и не взглянула, серьёзно раздумывая сразу о нескольких вещах. – Час подождал, и ещё подождёшь.

Сказала и только потом, вздрогнув и замерев, с ужасом поняла, что и кому сказала. Появилось желание попрощаться с жизнью. Непреодолимое такое.

Но Агвид удивил. Изумил.

Он вдруг расхохотался. Громко, весело, так, что его смех эхом унёсся под высокий потолок и продолжил пугать всех уже оттуда.

Мы застыли. Я, народ, священник. У всех был ужас вперемешку с шоком. Даже клубок проклятья, недолго думая, словно попытался сжаться и стать незаметнее.

– Хорошо, – прекратив смеяться, но не перестав веселиться, разрешил мой будущий супруг, – иди, сострадательная моя. У тебя пять минут.

Пяти минут мне было мало. За это время нельзя и проклятье уничтожить, и понять, откуда оно на всех этих людях появилось.