Пленница наследника короны

Вспыхнувшие над головой шары осветили железную платформу и идущую вертикально вниз винтовую лестницу. Агвид ступил на неё первым и пошёл полу боком, не отпуская моей руки и пристально следя за каждым шагом.

Моим.

Пару раз я невольно оступилась, места было мало, атмосфера давила тревогой, из-за юбки не было видно ног и ступеней, а если я наклонялась ниже, корона начинала предательски сползать и корсет давил сильнее. Так и выходило, что продвигалась я вслепую. Если бы не король, точно упала и свернула себе шею.

К счастью, скоро и этот кошмар закончился. Лестница осталась позади, в сопровождении световых шаров и трёх бесшумно следующих за нами воинов мы пересекли темноту, вошли в окованные железом тяжёлые двери и, наконец, оказались там, куда и направлялись.

Институт Магии во всём своём великолепии.

Высокие потолки, залитое ярким светом первое помещение, в центре почему-то тоже железная стойка, за ней железные шкафы с документацией, а вдоль стен слева и справа многочисленные одинаковые двери, только таблички отличались.

– А, ваше величество, – бодрый, живой голос и из-за стойки вышел дряхлый седой старичок в серой мантии в пол.

Его вид, морщинистая кожа, сгорбленная спина, выцветшие глаза – всё говорило о впечатляющем возрасте этого человека. Но голос был бодрым. Чётким, внятным.

– Вы с гостьей, – и в каждом звуке слышалась добрая улыбка умудрённого опытом человека.

Но Агвид не купился.

– Ближе не подходить, – велел ледяным тоном, не сводя со старика пристального взгляда.

Тот усмехнулся, даже не вздрогнул, и словам короля подчиняться не подумал.

Как оказалось, мой супруг не ему и говорил, и уже через секунду между нами и учёным стояли двое воинов.

Старик скривился, поджал губы, но таки прекратил наступление.

– К чему эта показушность, Агвид? – всё ещё со звучащей добротой, но уже и с обидой, перемешанной со звонким раздражением, вопросил он. – Разве так обходятся со старыми друзьями?

Маг усмехнулся, показывая всё, что думал об их «дружбе», и больше ничего говорить не стал. Молча повернулся, повернув и меня, и направился к третьей справа двери. И пока мы шли, в помещение успела попасть стража. Итогом их обследования стал уверенный кивок одного из мужчин. Нужно полагать, нам только что разрешили войти.

– Никого не пускать, со старика глаз не сводить, – отдал распоряжение монарх.

И первым вошёл в кабинет, оказавшийся хранилищем. И не простым, огромным настолько, что дальнюю стену было не разглядеть, а от количества заставленных всем на свете железных стеллажей натурально голова шла кругом. Два, четыре, шесть… я видела десяток рядов, начинающихся перед нами и тянущихся вдаль, и точно знала, что их в разы больше.

Невообразимое количество. Страшно представлять, для чего всё это было здесь…

– Только смотреть, – напомнил Агвид серьёзно.

И остался стоять, позволив именно мне выбрать направление и повести нас обоих. Мудрить не стала, пошла сразу прямо, пробегая взглядом по разложенному на полках. Повезло, что под каждым предметом имелось приклеенное название. Но вот в остальном…

«Неудача», – значилось на первой же бумажке, а над ней стеклянная прямоугольная коробка, похожая на аквариум, доверху заложенная… пуговицами. Самыми обычными, ничем не примечательными, небольшими чёрными пуговицами.

«Бесплодие», – и ровный моток белоснежной ленты, которая не для одного предназначалась, из неё можно было нарезать десять, а то и больше ленточек и повязать на одежду, вплести в волосы, завязать бант…

Сделать следующий шаг оказалось сложно. Остановившись, едва отойдя, я не могла заставить себя даже голову повернуть и перевести взгляд. Знала, что увижу дальше. Не сомневалась в том, что дальнейшие вещи будут ещё более страшными, несправедливыми и бесчеловечными.

Но…

Агвид не просто так привёл меня сюда. Он хотел, чтобы я оказалась здесь и… и что сделала? Что-то нашла? Что-то поняла? Кому-то как-то помогла?

Словно гром, в голове прогрохотала недавно сказанное моим супругом: «Завтра я собираюсь посетить Институт Магии и оценить масштаб сотворённой моей матерью катастрофы. Кому смогу – помогу, но… есть подозрение, что таких окажутся единицы, если вообще найдутся».

Тогда я просто испугалась, но сейчас, кажется, начала понимать весь ужас и масштаб этого кошмара.

– Вернёмся? – негромко, только для меня, серьёзно спросил король.

Не знаю, как так вышло, но он наклонился ко мне, чтобы вопрос задать, а испуганная я невольно потянулась назад, стремясь оказаться как можно дальше от этого безобразия и силясь отыскать защиту. Это произошло неосознанно, Агвид объективно был единственным, кто в самом деле мог защитить, но…

Я вжалась в его грудь, а он застыл без движения и дыхания, и лишь сердце застучало быстрее, громче, тяжелее. Рука, бережно удерживающая мою подрагивающую ладонь, сжалась сильнее, не причиняя боли, но успокаивая, говоря, что я могу не бояться, пока Агвид здесь, рядом.