Плетеное королевство

Ализэ уволили без лишних раздумий; прямо сейчас она собирала вещи, чтобы как можно скорее покинуть поместье. Избежать неминуемых побоев ей удалось, но только потому, что она, наконец, защитилась, напугав при этом госпожу Амину. Если ее все равно выгонят, то терпеть затрещины не было никакого смысла, рассудила она, – впрочем, экономку она не тронула и пальцем. Ализэ всего лишь вскинула руку, защищаясь, и госпожа Амина уже едва не упала в обморок.

Она никак не ожидала встретить сопротивление, и сильный удар ее руки о предплечье Ализэ обернулся ей вывихом запястья.

Это была незначительная победа, и Ализэ она дорого обошлась.

В лучшем случае госпожа Амина откажет ей в рекомендации – рекомендации, которая могла бы сыграть важную роль в срочном поиске новой работы, – а в худшем она доложит о вывихе герцогине Джамиле, и та подаст жалобу на Ализэ в магистрат за нападение.

Руки девушки тряслись.

Она дрожала не только от гнева, но и от страха за свою жизнь – за все, что в ней происходило. Впервые у нее появилась надежда на избавление, но даже Хазан предупредил, что их планы могут сорваться. Ализэ было жизненно необходимо попасть на сегодняшний бал, но действовать придется осмотрительно – теперь ей непременно понадобится маскировка, а значит, и платье. Это означало, что ей нужны были время и место для работы, чтобы подготовиться.

Как ей теперь быть?

Она тонула в тяжелых размышлениях, которые тянули ее на дно, словно осадок в чашке. Боль в колене только-только начала стихать, тупой пульсацией все еще напоминая о себе и остальных неиссякаемых мучениях Ализэ.

Ей не давали ни минуты покоя; ее демоны не оставляли ее ни на миг. Она вечно была усталой, вечно пребывала в напряжении. Она не могла даже сменить свою жалкую промокшую одежду, не подвергнувшись осаде, а теперь ее ждала еще и зимняя стужа улиц. Все, что Ализэ неустанно отстраивала, – очаг света, к которому она прокопалась из тьмы, – все было разрушено так легко.

Весь мир казался ужасающе мрачным.

Один только магистрат жутко пугал, а теперь, когда ее преследовала сама корона, Ализэ понимала, что обречена. Если сегодня ей не удастся раздобыть платье, то у нее не останется иного выбора, кроме как покинуть Сетар, начать все сначала в другом месте и надеяться, что Хазан снова найдет ее.

Она вдруг почувствовала, что готова разрыдаться.

А затем раздался шорох движения, она ощутила легкое прикосновение к руке и подняла взгляд.

Принц смотрел на нее, не отрываясь, глаза его, темные, словно смоль, блестели в свете свечи. И Ализэ не смогла не поразиться его взгляду, даже в этот миг. Такое лицо, как у него, редко увидишь в толпе, оно настолько завораживало, что приковывало к месту.

Ее сердце заколотилось.

– Прости меня, – сказал он. – Я не хотел тебя расстраивать.

Ализэ отвернулась от него, смахивая слезы.

– Что за странный ты человек, – пробормотала она. – Ты так вежлив в своей решимости покопаться в моих вещах без моего разрешения и отказываешь мне в праве на личную жизнь.

– Разве дело улучшится, если я буду груб?

– Не пытайся отвлечь меня тем, что не касается разговора. – Она шмыгнула носом и вытерла глаза. – Ты прекрасно знаешь, что ты со странностями. Если бы ты действительно не хотел меня расстраивать, то сразу бы ушел.

– Я не могу.

– Но ты должен.

Принц наклонил голову.

– Я не уйду.

– Всего несколько минут назад ты сказал, что не желаешь мне зла. Если это так, почему бы просто не оставить меня в покое?

– А что, если я скажу, что от результатов моих поисков зависит твоя безопасность?

– Тогда я не поверю тебе.

– И все же. – Камран почти улыбнулся. – От результатов моих поисков зависит твоя безопасность.

Ностас запылал таким жаром, что Ализэ вздрогнула, а затем уставилась на принца широко раскрытыми глазами.

– Ты хочешь сказать, что нарушаешь мое спокойствие ради моей защиты?

Он поморщился.

– То, как ты это называешь, неприятно.

– Но ты ведь почти меня не знаешь. Для чего принцу Ардунии беспокоиться о защите ненавистной незнакомки?

Он вздохнул, впервые выглядя разочарованным.

– Боюсь, я не могу объяснить мои мотивы должным образом.

– Боже, почему бы и нет?

– Истина может показаться тебе неправдоподобной. Не знаю, поверишь ли ты хоть одному моему слову.

Ализэ отчетливо ощущала прикосновение маленькой стеклянной сферы и была как никогда рада ее присутствию.

– Во всяком случае, я бы попросила тебя попытаться.

Камран не ответил, вместо этого он полез в карман и достал оттуда носовой платок, который протянул девушке.

Ализэ ахнула, сразу же узнав его.

Ее охватила дрожь, когда она взяла знакомую ткань в руки. А она-то думала, что платок потерян навсегда. Облегчение, охватившее девушку в этот момент, было настолько сильным, что она едва не расплакалась.

– Откуда? Откуда ты…

– За тобой охотятся сейчас из-за меня, – тихо сказал принц. – Когда я увидел, как ты обезвредила мальчика-фешта в то ужасное, роковое утро, я решил, что ты выкрала свою форму у ничего не подозревающего слуги. Я подумал, что ты туланский шпион, а не служанка, и стал наводить справки, тем самым причинив тебе неоправданный вред.