Плетеный Король. Легенда о Золотом Вороне

Рыцарь подхватил Плетеного Короля с земли и усадил на своего коня, а сам вскочил на королевского жеребца. Пока призраки кружили в небе, а Разъятый Король готовился к новому бою, братья поспешили назад, к свету родных королевств. Плетеный Король крепко держался за поводья, хотя силы его быстро таяли. Он оплакивал утрату зрения, ибо теперь не мог направлять коня, но его скакун был родом из дикого леса, а потому знал дорогу домой и бежал резво. Кони без остановки мчались сквозь тьму, цокая копытами, а позади гремели костями и завывали призраки. Едва всадники въехали в ворота королевства, стало ясно, что за время их отсутствия многое изменилось. В небе над ратушей и городскими улицами ворчала гроза, ветер доносил мерзкий запах колдовства. У стен дворца Рыцарь помог Плетеному Королю слезть с лошади и повел его в палаты, где заседал Совет. Советники собрались в переднем зале. Они объединили силы и теперь были заняты изменением собственного облика, чтобы обратить против Разъятого Короля темную магию. Члены Совета постепенно превращались в чудовищ. Рыцарь ворвался в зал, ведя за собой Плетеного Короля.

– Разъятый Король приближается! – громко объявил он, но советники не обратили на него внимания и продолжили заниматься своим делом.

Плетеный Король споткнулся и упал. Последние силы оставили его. Его раны кровоточили, в крови было и лицо.

Огонь всегда звучит неожиданно. Он рычит, визжит и воет. Бьется в барабанные перепонки, забирает дыхание из легких. В нем слышны струнные, духовые и ударные.

Фабрика игрушек плевалась стеклом, словно готовилась к гибели. Втягивала в себя воздух и выкашливала дым.

Джек наклонил голову, чтобы увидеть луну. Костяные вороны проносились мимо нее бесчисленным сонмом, закрывая собой весь небосклон. Меж их костями поблескивали крохотные осколки. Джек не видел Августа, находившегося внутри здания, и сейчас ничто не отделяло его от этого беспощадного мира, который только отбирал, отбирал и отбирал.

– Может, уже хватит? – пронзительно крикнул он в пустоту. – Ты еще не насытился? Мы отдали тебе все, что было! У нас больше ничего нет.

Фабрику игрушек сотряс взрыв. Во все стороны брызнули обломки кирпичей, угол здания обрушился. Джеку стало страшно, и он внезапно понял, что отдал не все, что имел.

– Пожалуйста, не забирай его.

Пожалуйстанезабирайегопожалуйстанезабирайегопожалуйстанезабирайего. Умоляю. Я отдам все, кроме него. Забери мои глаза, мой голос, руки, забирай все. Если за стеной ночи есть звезды, если есть такой король, который исполняет желания королей, если надежда – это нить, протянутая к свету, то, сколько бы мне ни осталось прожить, я готов все эти годы провести во тьме, только не отнимай его у…

Август выбил оконное стекло и выкатился наружу. Джек поймал его прежде, чем тот ударился о землю, и поднял на ноги. Поднес губы к волдырям на его ладонях.

– Спасибо, – бормотал Джек, целуя каждый из них. – Спасибо…

Август зарылся лицом в грудь Джека, съежившись в комок, прячась от невыносимого жара. Джек крепко держал его в объятьях, вжимаясь пальцами в плечи, обнимая за пояс, судорожно гладил по волосам.

– Это кончилось? Это кончилось? Это кончилось?.. – рыдал Август.

Должно быть, кончилось. Господи, хоть бы.