Плоды школы Верт

— Я являюсь другом и секундантом графа, и спрашиваю в последний раз: назовитесь или проваливайте как трусливые крысы!

— Много позволяете себе, виконт!

— Если сравнение с крысой чересчур оскорбило вас, то я сию секунду готов удовлетворить вашу претензию! — Шипек отсалютовал от виска и, хотя его рука была пуста, однако сомнений для окружающих не осталось: сказанное — слово чести.

— Не растрачивайтесь напрасно, друг мой, — Берберис, наконец, пришёл в себя и поднял перчатку со снега — весом с хлопок, она показалась графу тяжелее гири. — Я отказываюсь выходить на бой с безымянным негодяем.

Самая крупная фигура покинула тень, чтобы предстать во всём великолепии габаритов:

— Маркиз Же́лод, к вашим услугам.

— Где желаете биться, маркиз?

— Прямо здесь.

Берберис снова растерялся: он привык к стенам тренажёрного зала и яркому освещению, а сейчас вокруг лишь сугробы слабо поблёскивают в лунном свете.

— Устроим перестрелку снежками? — язвительно поинтересовался Шипек, всеми силами перетягивая битву на себя.

Маркиз молча кинул графу рапиру, тот схватил оружие на лету. Кованый клинок отливал смертельным блеском.

Берберис несколько раз рассёк воздух: боевое оружие издавало иной — отличимый от учебного звук, что тоже вызывало дискомфорт.

— Доступ в оружейную нам предоставил один уступчивый стражник, — снизошёл до пояснений маркиз. Судя по исходящему от компании запаху, стражник также расщедрился и на содержимое винного погреба. — Сегодня вы поплатитесь за наглость, граф. Вашему поступку нет прощения.

— Довольно пустой болтовни! Отныне слово за сталью! — подвёл черту виконт и помог Берберису снять камзол.

От тела валил пар, но мороза граф так и не почувствовал. Сердце в его груди стучало гулко, но ровно; теперь окружающая темнота даже немного радовала — соперник не увидит, как пылают его щёки и уши.

— Их пятеро вооружённых, — шептал виконт, — а у нас одна рапира на двоих, но будьте уверены: я имел учебные поединки с каждым из присутствующих и распишусь в неповоротливости всех, кроме маркиза. Он хитёр и предпочитает обманывать противника наигранной усталостью. Оставайтесь начеку, граф!

Лунный свет прикоснулся к лезвиям холодными пальцами. Берберис и маркиз приняли стойки. Граф чего-то ждал, наверное, команды тренера начать бой, только маркиз бросился в атаку без всяких сигналов. На первых же секундах боя Берберис заработал несколько кровоточащих порезов, но, ошеломлённый напором противника, он даже не ощутил боли. Мощные удары откидывали его всё дальше и дальше, пока левая нога не погрузилась в сугроб по самое колено.

Маркиз издал победный рык и вложил всю мощь мускулов в единый удар, но его клинок воткнулся лишь в злосчастный сугроб.

Упав плашмя, Берберис перекатился по снегу и тут же вскочил позади маркиза. Перед ним была беззащитная спина противника, и вдруг граф замешкался — его душа упрямо отрицала неизбежность конца.

Секунда была упущена и дуэль возобновилась лицом к лицу. Теперь Берберис ловко уклонялся от ударов: маркиз хрипло дышал, его выпады потеряли былую скорость. В какой-то момент противник совершил вялый удар и открылся. Бербериса словно подтолкнули в бок: вместо контратаки он выставил защиту, и коварство противника разбилось о калёную сталь.

Из положения защиты граф парировал и, согласно тренировкам, ткнул острием неприятеля в грудь. Произошла всего лишь отточенная уроками последовательность действий. В первое мгновение ни маркиз, ни граф даже не заметили, что битва окончена. Берберис смотрел на дело своих рук и дивился не столько скорости расползания бордового пятна из-под клинка, а той податливости, с которой плоть приняла в себя сталь.

Маркиз рухнул в снег. Его товарищи выхватили оружие. Простым, но далеко не благородным приёмом — ударом ноги, Шипек вышиб рапиру у ближайшего недруга.

— Дуэль прошла по всем правилам! Или вы покажете маркиза врачу, или койки лазарета займут ещё четверо болванов!

Совещания не последовало — здравый смысл подсказал послушать виконта без лишних разговоров, тем более, что кровь маркиза уже перепачкала снег. Товарищи подхватили павшего друга и понесли к лазарету. Там горел свет.

Глава 13

Наверняка на свете существует злая сила, задача которой перемешивать последовательные дневные события в вязкую кашицу сна. Берберис бредил на своей кровати видениями каморки начальника стражи, где герцогиня рисовала на столе сердечки, затем маркиз бил его картами в лазарете. Но вот на окраине сновидения мелькнула полоска янтаря, внося толику душевного спокойствия, однако злая сила не дремала и размазала прядь кровавым пятном по белому снегу.

Берберис перевернулся на другой бок, случайно зацепил свежую рану и непроизвольно застонал. Он лежал один в темноте. Оставленная Шипеком свеча давно потухла. Перед уходом виконт помог ему забинтовать раны и напутствовать: «У Боровинки найдётся ещё парочка заступников. Обстоятельства таковы, что лучше не ходите без сопровождения. И никому не открывайте дверь».