Плохая актриса и хороший разбойник

Он женился на ней потому, что ему в некотором смысле тоже нужна была защита. Смешно, но не только он оградил ее от проблем, но и Карен, сама того не подозревая, стала щитом для герцога. Лахлан уже был женат однажды. Он не любил свою первую жену, но хорошо к ней относился. Уна была баронесса из соседних земель, милая добрая девушка. Она стала хорошей и преданной женой для Лахлана. Вскоре у пары родился сын Иден. Сейчас ему уже была двенадцать, и он учился в школе для мальчиков на севере страны.

Уна умерла от лихорадки спустя пять лет после их женитьбы. В тот год болезнь унесла многих его людей, в том числе забрала и жену. С тех пор мужчина решил не жениться. Он знал, что, будучи носителем второго ранга, является слишком лакомым куском для короля. И хотя с Кэндемом они дружили с детства (вместе учились в школе в Спуне), его величество всегда мог потребовать от друга выполнения долга перед короной. Лахлан был ему предан до последней капли крови, но соглашаться на политический брак (а именно это мог устроить ему король при необходимости), он не собирался. В случае нестабильной обстановки на границе с другими королевствами Кэндем мог потребовать от него заключить брак с какой-нибудь знатной особой из другого государства. А вот этого Лахлан желал меньше всего.

Поэтому, когда отец обратился к нему с просьбой помочь какой-то девушке с юга, попавшей в трудную ситуацию (обстоятельства не разъяснялись), мужчина с легкостью принял его предложение. Естественно, он не сообщил королю о скорой свадьбе, но при любом удобном случае смог бы показать ему брачный договор. А придумать историю о том, что, случайно увидев простую пастушку, Лахлан потерял голову и женился, было несложно. К тому же Кэндем несколько лет назад испытал подобное.

Естественно, герцог составил брачный контракт, чтобы не оказаться в ловушке коварной особы, хотя отец и уверял, что девушка – чистый ангел. Лахлан ухмыльнулся. Вряд ли Карен можно была назвать ангелом, скорее уж демоницей. Но очень сладкой демоницей. И теперь ему нужно решить, как бы заманить в свои сети эту упрямую, свободолюбивую, своенравную особу и сделать ее не формальной женой, а женой настоящей.

ГЛАВА 17

Карен проснулась с чугунной головой. Ей казалось, что всю ночь по ее макушке бил колокол, а горло было как пересохший колодец. Что же это с ней происходит?

Кое-как свесив ноги, девушка опустила лицо вниз, чувствуя головокружение и тошноту. В дверь постучали, и Карен уже хотела послать стучащего куда подальше, но из пересохшего рта вырвался лишь хриплый нечленораздельный звук. Стук повторился, и девушка вознегодовала. Кого это лихо принесло в такую рань? С трудом дотянувшись до своего башмака, Карен запустила им в дверь в тот самый момент, когда она открылась, и в комнату заглянула смущенная Авалон.

– Ой! – служанка еле успела увернуться от летящего в нее предмета.

Карен поморщилась.

– Извини, – прокряхтела она, не чувствуя при этом раскаяния.

Девушка покраснела и испуганно вошла в комнату.

– Прошу мене простить госпожа, но герцог просил узнать, спуститесь ли вы на обед или ждать вас только к ужину?

– Какой еще обед? – возмутилась Карен. – На дворе утро.

– Уже полдень, ваше сиятельство, – Авалон покаянно улыбнулась, будто в этом была ее вина.

– Да?

Девушка повернулась к окну, оценивая положение солнце. И в самом деле полдень. Вот это она спала! Карен потерла заспанные глаза.

– Передай герцогу, что я сегодня совсем не собираюсь есть. Что-то мне нехорошо.

– Поэтому господин просил принести вам вот это.

Только сейчас Карен заметила в руках у служанки какой-то бочонок.

– Что там?

– Рассол. Он поможет снять неприятные симптомы после… хмеля.

Ах, вот он что! Она же напилась вчера в стельку. То-то ей паршиво.

– Ладно, поставь на стол, – приказала она служанке, – и проваливай.

А для себя подметила, что стоит быть повежливее с Авалон. Когда девушка «сплясав» реверанс, удалилась, Карен кое-как дотянулась до бочонка и залпом выпила его содержимое. Рассол оказался на вкус солоновато-кислым, терпким напитком. Но он невероятно освежал и бодрил.

Потом девушка с невероятным трудом совершила водные процедуры и оделась. Несмотря на то, что ей безумно хотелось вернуться в постель, Карен нашла в себе силы отправиться в зал и приступить к своим будничным делам.

***

– Ну, же, Абигайл, давай живей!

Фаррел, скрестив руки на груди, стоял по пояс в воде самого мелкого и медленно текущего ручья и, улыбаясь до ушей, глядел, как девушка пытается придумать причины не идти в воду. Когда после чуть не случившейся трагедии мужчина выяснил, что Абигайл не умеет плавать, то решил во что бы то ни стало научить ее. Девушка ответила категорическим отказом, так как испытывала к воде настоящую фобию. Но вождю долгими уговорами все уже удалось ее убедить хотя бы попробовать.

Поэтому для первых ее шагов была выбрана эта лужа, где даже в самой середине Фаррел не мог скрыться с головой. Он был одет лишь в легкие бриджи из тонкого материала и с усмешкой наблюдал, как стоя на берегу, смущенная до предела девушка пытается раздеваться перед ним.