Плохая учительница, хороший снайпер

— Давайте! — заорал Алекс, задирая щит вверх. Войт швырнул сеть, не дотянулся и зацепил одиноко стоящий на самом краю валун. А Гулабрай, на удивление, достал. Мерцающие нити оплели самый краешек черного крыла, но этого было достаточно. Многотонную бронированную тушу повело вбок, Ароййо, упав на живот, проскочила под плевком оранжевой краски и выстрелила. Залп из жезла вошел точно в черный провал ушного отверстия, вызвав сноп искр и ярко-синий сигнальный дым.

— Есть! Ранение! Это ранение! — пронзительно завопил Падди. Жестяной дракон, забив крыльями, оборвал сеть и унесся вверх, но уже медленнее.

— Ловчие! Еще раз! — Алекс сдвинулся, открывая Гулабраю и Войту возможность маневра. — Постарайтесь вдвоем его спеленать!

— Да мы стараемся! — досадливо поморщился Войт, встряхивая руками. Силовые тросы его сети потрескивали, вспыхивая искрами.

— Он идет! — заорал Падди, падая на живот рядом с Ароййо. — Не подведите, парни!

Третью атаку дракона ловчие встретили синхронным замахом. Сеть Войта перехлестнула парусиновое крыло, сеть Гулабрая туго оплела правую переднюю лапу.

— Снайперы! — пронзительно завопил-завизжал Гулабрай, изо всех сил вытягивая сеть на себя. Дракон дернулся, отводя лапу в сторону — и тут же получил два слаженных залпа точно под мышку.

Из распахнутой пасти у него ударил залп радужных искр. Что-то в огромном брюхе оглушительно щелкнуло, заскрипело, и зазвучали фальшивые аккорды национального гимна.

— Мы его сделали! Мы его сделали! — заорал Падди, вскакивая на ноги. Подхватив Ароййо на руки, он запрыгал по площадке в такт жестяной, мучительно заедающей мелодии. — Мы завалили этого ублюдка!

— Поставь меня! Поставь на землю, придурок, а то в ухо дам! — вопила Ароййо, но счастливая улыбка на грязном лице полностью опровергала серьезность ее намерений.

— Да. Мы его сделали, — Алекс, с хлопком свернув щит, проводил взглядом медленно удаляющегося куда-то за склон горы дракона. — Все? Можно уже забирать знамя?

— Да, конечно, — Хизер поняла, что сама улыбается совершенно идиотской улыбкой, и попыталась придать лицу достойное преподавателя выражение. Но хрен там плавал. Улыбка упорно возвращалась на физиономию, и сделать с этим хоть что-нибудь было решительно невозможно.

— Госпожа Деверли? — Алекс сделал приглашающий жест.

— Ну что вы. Это же ваша победа. Берите флаг!

Алекс оглянулся на отряд, нерешительно переступил с ноги на ногу, пожал плечами.

— Что, я? Или?..

— Нет уж. Давайте все вместе! Ну-ка, собрались! Сюда, все сюда! Сэнди, не зевай, подходи! — Падди, отпустив, наконец-то, Кристину, подошел к флагу. — Возьмитесь все за древко. На счет три. Раз. Два. Три!

Семь рук одновременно потянули, выдергивая знамя из распорки. Расшитый золотой и зеленой листвой синий стяг победно затрепетал на ветру.

— Ура! — запрокинув голову к небу, заорал дурным голосом Падди.

— Ура! — нестройным хором откликнулся отряд. И тут же исправился, грянув синхронное громовое: «Ура!».

Глава 42. Битва за жизнь

Поначалу флаг несли по очереди, ревниво соблюдая последовательность и пресекая злоупотребления. На привале Падди торжественно водрузил знамя в самом центре импровизированного лагеря, тщательно подперев древко увесистыми булыжниками. Вытащив из глубины рюкзака маленькую плоскую флягу, он отлил в колпачок жидкость и широким жестом плеснул на ткань.

— В честь нашей победы!

По лагерю потянуло ядренейшей дешевой сивухой, но Хизер тактично воздержалась от комментариев. И даже сделала маленький глоток, когда переходящая по кругу фляга добралась и до нее.

— С чего ты взял, что мы победили? — Алекс, поморщившись, смахнул слезы с глаз и торопливо заел адское пойло тушеной свининой.

— С того, что знамя у нас. И мы уделали чертова дракона!

— Но для победы этого недостаточно.

— Ой, Каррингтон, не нуди, — фляга, описав полный круг, снова вернулась к Падди. Сделав глоток, он шумно задышал, встряхивая головой, как испуганная лошадь. — Ух! Сильная штука! — передав флягу Войту, Падди развернулся к Алексу. — Но у нас, между прочим, самые весомые шансы на победу. В широком смысле слова, я имею в виду. Сам прикинь, Каррингтон. Все отряды идут приблизительно с одной скоростью, так? Но первое препятствие мы преодолели точно быстрее расчетного времени. Со вторым, думаю, тоже справились получше многих. Загадка ерунда, загадку вычеркиваем. Остается дракон… Дракона мы уделали с первого раза. Думаю, у нас уже есть разница часа в три-четыре.

— С ума сошел? Откуда четыре? Часа полтора максимум! — критически поджал губы Войт. — На полосе препятствий мы много времени потеряли.

— Да ладно! Ничего мы там не потеряли! Ну и мост — подумай сам! Пока сбегали бы к деревне, пока договорились, потом еще возня с досками этими дурацкими. Да там не четыре часа, там все пять будут!

— Почему пять?! Эта хрень от нас в двух шагах лежала. А местные с инструментом управляться умеют. Быстро бы все починили.