Плохая учительница, хороший снайпер

Войт и Гулабрай, одновременно выбросив сети, почти успели. Мерцающие нити, скользнув по чешуе, упали на землю, а внезапно проснувшийся дракон, пронзительно скрипнув металлическими суставами, отпрыгнул вбок. Земля вздрогнула от удара, и Хизер увидела, как бледнеет и вытягивается лицо у Войта. Она помнила это ощущение. Помнила, каково оно — физически ощутить всю чудовищную массу дракона, осознать, что разделяет вас сотня футов, преодолеть которую для дракона — дело пары секунд.

Когда-то давно, много лет назад, один умник спросил у Тронберри: «А почему на драконов не ходят большими отрядами?». Мастер долго молчал, покусывая кончик седого уса, кривил изборожденное шрамами лицо. А потом задал встречный вопрос: «А почему на пулеметы линейным строем не ходят?».

Дракону без разницы, сколько перед ним человек — шесть или шестьдесят. Ты или убьешь эту тварь, или нет. Если нет — она убьет тебя.

Так увлекательно слушать эти суровые сентенции, сидя в безопасном лектории, и преисполняться ощущением жертвенного героического трагизма. И так страшно увидеть дракона вблизи — живого, стремительного, облаченного в непробиваемую броню.

Конечно, это просто макет.

Но даже макета достаточно.

Дракон, качнув длинной шеей, сделал стремительный выпад и раззявил стальную пасть. Свернул вырезанный из листового металла ряд треугольных зубов, внутри что-то заклокотало, забулькало, из каучуковой глотки на отряд хлынул поток оранжевой краски. Алекс, растянув щит, прикрыл передний край, Войт и Гулабрай пригнулись, отпрыгивая в центр построения. Солнечно-яркие капли оросили вытоптанную траву и камень, дробью хлестнули по ботинкам Войту, и Хизер автоматически отметила: минус ноги. В реальном бою Элвин Войт уже остался бы без ступней. Но сейчас был не реальный бой, и Алекс, отдавая команду, вскинул левую руку вверх, два раза сжал кулак и повернул раскрытую ладонь влево. Падди, упав на колено, прицелился и повел жезлом — слишком низко, чтобы причинить дракону существенный вред, но достаточно близко от крыльев, чтобы заставить беспокоиться. Автоматон внутри гигантской туши щелкнул, приводя тело в движение. Дракон тяжело прыгнул вбок и дернул крылом, едва не смахнув с площадки Ароййо и Войта. Прыжок отозвался басовым натужным гулом, земля под ногами снова дрогнула, мягко толкая в пятки.

— Черт! — Падди выбросил руку в сторону, хватая Ароййо за предплечье. — Крис, не высовывайся!

— Внимательнее! Перемещаемся! — Алекс, разворачивая и еще шире растягивая щит, прыгнул в противоположную сторону, к нагромождению огромных валунов у стены.

В идеале все это нужно было делать без команды, на одной только слаженности и опыте — но даже так было неплохо. Отряд переместился под защиту скалы, оставив дракона у края, и Алекс, яростно сжав челюсти, сделал широкий шаг вперед. Щит у него над головой налился молочной белизной, обретая гранитную прочность. Дракон, хлестнув краской по выпуклой сфере, отступил, собирая силы для нового плевка, и тут же, используя его вынужденную заминку, из-за щита высунулись Ароййо и Падди. Залп из двух жезлов отбросил дракона еще на полшага, потом на шаг — а потом площадка кончилась. Жестяная туша, оттолкнувшись задними лапами, с грохотом выстрела расправила черные перепончатые крылья. Секунду казалось, что воздух не выдержит этого чудовищного веса, но в брюхе голубоватым светом вспыхнул империтовый заряд, и дракон, тяжело работая крыльями, сначала выровнял неуклюжее падение, а потом начал медленно подниматься вверх.

— Код три! Код три! — Алекс замахал левой рукой, перестраивая отряд. — Крис, Падди!

Хизер использовала бы код четыре, выставив вперед ловчих, чтобы они сломали дракону траекторию взлета — но говорить Алексу под руку было попросту глупо. Пока он осознает ошибку, пока заново выставит группу, пройдут драгоценные секунды — и время для атаки будет безвозвратно потеряно.

Падди, оскалившись, нажал на спусковой крючок. Длинная огненно-красная полоса света рассекла воздух, скользнула по черному крылу и ушла вниз. Ароййо попыталась достать подчелюстные связки, за которым у настоящего дракона скрывались яремные вены, но тоже не сумела, оплавив жестяную чешую над глазом. Металлический ящер, тяжело качнувшись, забрал вправо, поднялся выше и, сложив крылья, стремительно пошел на снижение.

— Твою мать! Твою, сука, мать! — Алекс поднял переполненный энергией, басовито гудящий щит, слева вперед шагнула Кольмиц. Края их линз сомкнулись, закрывая отряд, и дробный оранжевый залп бессильно расплескался по камням. Дракон пронесся мимо, снова поднимаясь вверх.

— Элвин, Рамджи! — сообразил, наконец, Алекс.

Ловчие, развернув сети, разошлись в стороны, прикидывая траекторию следующей атаки. Дракон, на фоне полуденного солнца превратившийся в сияющий шар, тяжело закруглил полет, развернулся и пошел вниз, выворачивая влево шею.