Плоть

- Так что, я не единственный, кто думает, что это змееподобное существо заставило Смельтцера сойти с ума.

- Это бессмысленно, но имеет смысл.

- Боюсь, что нет никаких других объяснений, - сказал Стив. - Это звучит безумно, но такая возможность, безусловно, существует... некое создание, которое поддерживает себя через симбиотическую связь с организмом человека. Паразит. Но он не просто извлекает питательные вещества из своего носителя, он каким-то образом контролирует пищевые привычки того.

Барни хмыкнул.

- Вряд ли Смельтцер имел привычку "употреблять" свою жену в пищу.

- Итак, мы говорим, - сказал Джейк, - о змееподобном существе, которое забуривается в человека, берет под контроль его разум и заставляет его пожирать человеческую плоть. Мы ведь об этом говорим, правильно?

- Не может быть, - сказал Барни. - До недавнего времени мне не приходило в голову, что я сошел с ума.

- Если есть другой способ истолковать эту ситуацию, - сказал Стив, - я был бы более чем рад услышать ее.

- Да, да. У меня, ребята, просто чертов кошмар, а вы двое плод моего гребаного воображения.

- Насколько я понимаю, никто из вас никогда не слышал о таком деле.

- Ты, должно быть, шутишь.

- Я слышал о каннибализме, - сказал Джейк, - но никогда не слышал о змее или чем-либо еще, что проникает в тебя и превращает в людоеда.

- Джентльмены, я думаю, что мы попали в затруднительное положение.

Стив вытащил из кармана белого халата свежую сигару, сорвал с нее обертку и откусил кончик. Он выплюнул комок листьев в настольный желоб, облизал всю сигару, потом сунул в рот и подкурил.

- Вчера я поехал в Марлоу по просьбе своего коллеги Германа Уиллиса. В четверг днем было обнаружено обнаженное тело двадцатидвухлетней девушки. Оно было закопано в поле к востоку от Марлоу. Возможно, оно никогда бы не всплыло, если бы не ребенок, который играл в поле со своей собакой. Собака нашла захоронение. Мальчишка побежал домой за лопатой, очевидно, решив, что наткнулся на зарытый клад с сокровищами. Какое-то время он копал, потом с криком побежал домой.

- Должно быть, хорошо всплыло.

- Вот что интересно: тело было изъедено. Довольно много кожи было содрано, часть мышечной ткани поглощена, - cигара в руке Стива дрожала. - У нее были следы укусов по всему телу. Одних хватало только на то, чтобы повредить кожу, другие вырывали из нее целые куски. Ее торс был вскрыт. Сердце было вырвано и частично объедено. Ее голова... она была скальпирована. А череп был проломлен тупым предметом, возможно камнем. Ее мозг отсутствовал.

- Черт побери, - пробормотал Барни.

- Уиллис никогда не видел ничего подобного. Думаю, он вызвал меня прежде всего потому, что нуждался в моральной поддержке, а не обязательно в моем профессиональном мнении. Во всяком случае, следы зубов и образцы слюны, которые мы взяли из ран, указывали на то, что нападавший был человеком.

- Ты говоришь, что она была жертвой этой штуки.

- От кого-то, кто был "оккупирован" этой штукой.

- Когда была убита эта девушка? - cпросил Джейк.

- В среду, около полуночи. Уиллис довольно точно определил время смерти, основываясь на содержимом ее желудка. Ее видели в местной пиццерии в восемь вечера. Степень, до которой пицца была переварена...

Барни хлопнул тыльной стороной ладони по бедру распростертого перед ним тела.

- Итак, где же был Рональд Смельтцер в среду ночью?

- Я не думаю, что это сделал Смельтцер, - сказал Джейк. Его сердце бешено колотилось. - Тот фургон, который пытался сбить Селию Джеймерсон, ехал со стороны Марлоу. В четверг днем. Кто-то или что-то выбралось из фургона живым. На асфальте у задней двери виднелась кровь. Я пошел по следам в поле, но не смог... - он покачал головой. - Место, где разбился фургон, находилось всего в нескольких сотнях ярдов от "Дубравы". Предположим, я пытался следовать за этой змееподобной штукой, а она нашла дорогу к ресторану, куда попал Смельтцер той же ночью? - Джейк повернулся к Стиву. - Еще здесь "Джон Доу"[19] из фургона?

- За мной.

Они последовали за Стивом из прозекторской, по коридору, в комнату с дюжиной холодильных камер. Он проверил ярлыки на камерах, затем открыл одну из них. Тело, которое выкатилось наружу, было накрыто простыней. Джейк был благодарен за аромат сигары Стива, хотя этого было недостаточно, чтобы перекрыть запах обгоревшей плоти и волос.

- Если ты предпочитаешь этого не видеть, - сказал Стив, - я думаю, что знаю, что мы ищем.

Джейк, который видел обгоревший труп, свисавший из лобового стекла фургона, не горел желанием смотреть на него вблизи. Но он не хотел выглядеть брезгливым перед Барни, поэтому промолчал.

- Давайте посмотрим, - сказал Барни.

Стив откинул простыню. Джейк уставился на край выдвижного алюминиевого ящика. Хоть он и не фокусировался на теле, он видел его. Он увидел черную штуковину, смутно напоминающую человека.

- Мне придется перевернуть его, - сказал Стив.

- Справишься?- cпросил Барни, явно не желая помогать.

- Без проблем.