Плутония. Необычайное путешествие в недра Земли.

— Конечно смелое. Но относительно размеров метеоритов вы ошибаетесь, Иван Андреевич, — ответил Труханов. — В Северной Америке, недалеко от глубокой долины Дьябло в штате Аризона известна круглая котловина диаметром в 1 200 метров и глубиной в 180 метров, врезанная в горизонтальные пласты и окруженная (валом из обломков величиной в хороший дом. Иные глыбы весом до 150-300 килограммов отброшены на расстояние в один-пять километров. Не так ли, Петр Иванович?

— Вы говорите о Метеорном кратере, Николай Иннокентьевич? Он действительно представляет геологическую загадку, — сказал Каштанов.

— Которая еще не совсем разъяснена. Эту огромную впадину считали кратером взрыва, но вулканический материал нигде не нашли, зато нашли вокруг кратера множество метеоритов, от крошечных до сотен килограммов весом. Предположили, что главная масса углубилась в породу на дне впадины, но буровые скважины показали, что на глубине 240-270 метров залегают нормальные породы, выше — оплавленные, пемзовидные, а до глубины 180 метров — содержащие в изобилии кусочки никелевого железа.

— Странно! Как же образовалась эта выбоина? — спросил Боровой.

— Полагают, что здесь упал целый рой метеоритов, одни из которых имел до 150 метров в диаметре. Выбоина создана потоком раскаленного воздуха, двигавшимся впереди роя и рассеявшимся при встрече с земной поверхностью с силой страшного взрыва, во все стороны разбрасывая пласты.

— А куда же девался большой метеорит?

— В этом и состоит загадка. Он мог рассыпаться на куски: но полагают, что он отскочил подобно гигантскому мячу, и упал в Тихий океан. Во всяком случае образование этой огромной выбоины связано с падением метеорита или целого роя метеоритов, поэтому мое предположение не является невозможным, что один раз в длинной истории земли случилась встреча земли с громадным метеоритом. А при соответствующих размерах этого гостя из вселенной и выбоина могла проникнуть через всю твердую кору. Вы представьте себе силу удара ядра в 250 километров в диаметре, несущегося со скоростью нескольких сот километров в секунду!

— Хорошенькая катастрофа!

— Все это были мои предположения, которые и заставили меня снарядить экспедицию для их проверки, прежде всего для поисков отверстия, пробитого метеоритом. Я не думал, что в это отверстие можно будет спуститься. Вы блестящим образом разрешили задачу, и теперь мою гипотезу можно считать теорией.

— Но скажите, пожалуйста, Николай Иннокентьевич, — спросил Каштанов, — почему вы снарядили экспедицию в Северный Ледовитый океан? Почему вы думали, что метеорит упал именно там?

— Вы слишком высокого мнения о моих способностях, — улыбнулся Труханов, — а ответ прост до-нельзя. Поверхность всех пяти материков в настоящее время уже настолько исследована, что отверстие диаметром в 250—300 километров не могло бы ускользнуть от внимания путешественников. Если бы оно существовало в населенных странах, мы давно знали бы о нем, даже если оно было где-нибудь в пустыне Гоби или в Тибете. Единственные значительные неизвестные площади, на которые никогда не ступала нога человека, сохранились только в обеих полярных областях. Итак, только там и можно было искать отверстие. Я выбрал сначала Арктическую область и ту именно ее часть, где по всем данным, о которых я вам докладывал при нашем первом знакомстве в Москве, можно было предполагать существование достаточно большой земли. Вот и все. Если бы вы не нашли отверстия, а обнаружили только обычную полярную землю, — я бы немедленно снарядил экспедицию в Антарктику, где простор для поисков гораздо больше, так как там большой материк. И посылал бы одну экспедицию за другой, пока вся площадь не была бы обследована.

— Но метеорит мог упасть в море, — заметил Каштанов, — площадь морей на земле гораздо больше площади суши.

— Если бы он упал в море и пробил отверстие на дне его, то после выхода газов вода устремилась бы во внутреннюю полость, заполнила бы ее и оправдалась бы старая гипотеза Удварда. Но это не согласовалось с моими сейсмическими наблюдениями, показавшими, что внутри земли не вода, а газ. Следовательно метеорит упал на сушу или в мелкое море, в котором из обломков коры, нагроможденных вокруг пробоины, создал большой остров, который и не позволил воде устремиться в пробоину.

— Когда же могло произойти падение? — поинтересовался Макшеев. — Можно ли определить время?

— Благодаря вашим трудам это вполне возможно. Вы встретили во внутренней полости в качестве наиболее древних представителей жизни юрскую фауну и флору. Поэтому можно думать, что метеорит упал на землю раньше юрского периода, например в триасовое время. В юрский период, как показали исследования геологов, в полярных странах климат был теплый, субтропический.

— Почему это так было, еще не разъяснено; может быть благодаря падению метеорита переместилась ось вращения земли, и Ледовитый океан очутился недалеко от тропиков. Так или иначе, но через отверстие, пробитое метеоритам, юрская флора и фауна постепенно распространились по внутренней полости.