Плутония. Необычайное путешествие в недра Земли.

Терпение населения «Полярной Звезды» действительно подверглось долгому испытанию. Июнь простоял тихий, но во второй половине пасмурный и холодный. По ночам подмерзало, иногда шел снег, и в такие дни казалось, что лето уже кончилось. Наконец в начале июля налетевшая с востока буря хотя и засыпала все снегом, но разломала лед, и судно, давно уже обколотое, готовое к плаванию, простилось салютом с печальной Землей Нансена и направилось на юг.

Однако погода все еще стояла пасмурная и сырая, часто шел дождь или снег, иногда туманы заставляли стоять целые часы.

Только в начале августа «Полярная Звезда» вырвалась из плена и полным ходом пошла по Берингову проливу. Все вздохнули свободно. Оставались две-три недели плаванья до Владивостока.

В половине августа плыли на широте устья реки Камчатки; берега полуострова, конусы вулканов и дымящаяся Ключевская сопка хорошо виднелись вдали. День выпал на редкость тихий и ясный, и бурное Берингово море расстилалось, словно зеркало, до горизонта. Благодаря прозрачности осеннего воздуха на юго-востоке чуть виднелись вершины острова Беринга, ближайшего из группы Командорских. С этой стороны полным ходом шло большое судно, как будто направлявшееся в Нижне-Камчатск.

— Вероятно русский крейсер, который дежурит в этих водах, — сказал Макшеев на вопрос собравшихся на палубе товарищей, находившихся в самом радужном настроении по случаю спокойного моря и успешного плаванья.

— Кого же тут караулить? — поинтересовался Каштанов.

— Хищников — американцев и японцев. Командорские острова известны как лучшее, если не единственное в мире лежбище ценного морского котика, количество которого вследствие беспощадного истребления стало быстро уменьшаться. Поэтому приходится допускать бой котика только в определенное время года и с разными ограничениями относительно самок и молодняка. Но промышленники стараются обойти запрещение. Поэтому острова часто посещаются судами военного флота, имеющими право останавливать подозрительные суда, плавающие в этих водах.

— Пожалуй, что и нас осмотрят! — воскликнул Труханов. — Крейсер держит курс прямо на нас.

Действительно, крейсер, крупное трехмачтовое судно, шел полным, ходом наперерез «Полярной Звезде». На нем уже можно было различить блестящие дула орудий, группу людей на капитанском мостике. И вдруг из одного из орудий вырвался клуб дыма, прокатился гром выстрела, и одновременно на мачте взвился сигнал: «Остановитесь или буду стрелять».

«Полярная Звезда» послушно застопорила машину. По морским правилам капитан, как только заметил крейсер, отдал приказ поднять русский флаг. Но крейсер не последовал этому примеру.

Пассажиры столпились у борта, рассматривая быстро приближавшееся красивое судно.

_ — Что такое? Это не русский крейсер, он называется «Гамбург», и название сделано латинскими буквами! — воскликнул Нордстрем, наблюдавший в подзорную трубу.

— Какое же право он имеет останавливать русское судно в русских водах? — удивился Каштанов.

— Какой национальности этот «Гамбург»? Германский вероятно?

— Сейчас узнаем! — ответил Нордстрем, просматривавший карманный морской календарь.

— Нашел! «Гамбург» — крейсер германского военного флота, построен в 1909 году, столько-то тонн водоизмещения, 10 орудий такого-то калибра и т. д., 250 человек команды, скорость хода и т. д.

В это время крейсер совсем приблизился, замедлил ход и остановился в кабельтове от «Полярной Звезды»; с него тотчас же спустили шлюпку, и можно было видеть, как человек двадцать матросов, вооруженных ружьями, и два офицера сошли по трапу. Шлюпка направилась к «Полярной Звезде», пассажиры которой, капитан и вся команда столпились у борта в полном недоумении. Но для приема непрошенных гостей пришлось волей-неволей спустить трап.

На палубу поднялись оба офицера и десять матросов.

— Это русский судно? — спросил старший из гостей, поднося правую руку к козырьку фуражки.

— Русское. Яхта «Полярная Звезда», частная собственность, — ответил Труханов.

— Ви сам капитан?

— Нет, я владелец судна. Капитан и команда норвежцы.

— Норвежски подданы? Зо-оо! А зачем на русский судно норвежски команда? Торговий судно или китобой?

— Ни то, ни другое. «Полярная Звезда» везет научную экспедицию из плавания по Ледовитому океану. Но я хотел бы знать, на каком основании вы останавливаете русское судно в рурских водах и подвергаете нас допросу?

— На основании военно-морской прав и военной положений.

— Что такое? Какое военное положение? В чем дело? — посыпались вопросы встревоженных донельзя пассажиров.

Офицер улыбнулся.

— Ви ничего не знайте? Ви давно плавайт на Ледовитый океан?

— О весны прошлого года.

— Diese Russen sind wie vom Himmel gefallen[31] — обратился немец к своему товарищу, который видимо плохо понимал по-русски, а теперь тоже улыбнулся и ответил:

— Sie wissen gar nichts vom Kriege[32].

Затем старший продолжал:

— Так я вам объявляйт, что Австро-Венгерская империя и Германская империя уже целый год ведут война с Россией, и ми, крейсер императорски флот «Гамбург», будем взять ваш судно, как военный приз. Понимайт?