Плывущие против течения

Сигеру отодвинул в сторону сети и ударился головой о доску кормовой банки - сиденья на корме. Он нащупал в темноте четырехлапный якорь, ивовую плетёнку, в которую обычно набирают крабов, мокрые концы и паклю. Якорь и плетёнку он отодвинул в сторону, а сам с трудом вполз под банку. «В таких случаях плохо быть длинным», - подумал он. Пришлось скорчиться, подобрав ноги. На дне лодки стояла вода. Но сейчас не время было думать о неудобствах, только бы не нашли его.

Он услышал голоса возле лодки:

- Давай сюда… У кормы…

- Ты влезай…

Лодка качнулась. Кто-то влез в неё. Ящик положили у самого кормового сиденья…

Сигеру оказался в полной темноте.

Под днищем баркаса зашуршал песок. Толчок, ещё один - и лодка плавно заколыхалась на воде.

Кто-то на берегу тихо сказал:

- Желаю удачи!

- Спасибо! - ответили из лодки.

- Туши фонарь! - произнёс человек, сидевший у ящика. - Увидят с берега.

В лодке наступила тишина. Только в уключинах ритмично скрипели вёсла и в такт им слышались всплески воды.

Сигеру уже пришёл в себя. Он перестал дрожать, но сердце по прежнему билось учащённо. «Куда они едут? Наверно, далеко. Может быть, они решили напасть на какую-нибудь помещичью усадьбу? Но зачем тогда тащить ящик? Нет, наверно они уже ограбили и везут деньги и ценности. А вдруг будет погоня и начнётся перестрелка?

И лодка пойдёт ко дну…»

Сигеру нечаянно двинул согнутой ногой, скрипнула ивовая плетёнка. Сидевший у ящика перестал грести.

- Что это там скрипит? - раздался его голос.

В лодке воцарилась тишина. Сигеру затаил дыхание. Сердце его застучало ещё громче.

- Греби! - сказал наконец кто-то. - Нобуо сегодня нервничает: ему везде что-то чудится… Не иначе как внутри у него скрипит.

- А ты тоже храбрец! - ответил хриплый голос. - К старухе в гости плывёшь, а у самого в карманах целый арсенал, будто на войну собрался…

- Ладно вам язвить! - произнёс строгий голос. - Подплываем. Держи левее мисоварни, к мосту на сваях.

Сигеру не поверил своим ушам. Оказывается, вот куда! Он хорошо знал это место за мисоварней отца Такао. Там проходил неглубокий глинистый овраг, по краям которого лепились лачуги бедняков. Недалеко от оврага был дом Сигеру. Круглый год от оврага шло ужасное зловоние, так как в него спускались нечистоты чуть ли не со всего городка. Неужели эти люди собираются спрятать там свой ящик?

Скрип вёсел в уключинах прекратился. Лодка мягко врезалась в илистый грунт; кто-то выпрыгнул на берег, чтобы подтянуть её. Лодка качнулась: ящик подняли и перенесли на берег.

Сигеру услышал удаляющиеся шаги. Выждав некоторое время, он отодвинул ногой сеть и выполз из своего убежища. Он выглянул из лодки - вокруг никого не было. Тогда он вылез на берег и пополз в сторону мисоварни.

Берег здесь был крутой, и Сигеру пришлось взбираться вверх на четвереньках.

Несколько камней, лежавших на откосе, покатились вниз, шурша в траве. Сигеру замер, втянув голову в плечи, как черепаха. Где-то вдали пролаяла собака. Тихо застрекотала цикада. Сигеру быстро вполз наверх. В темноте он разглядел знакомые очертания мисоварни. Поднявшись на ноги, он побежал во весь дух к чёрным силуэтам сгрудившихся в кучу домиков. Одна только мысль владела им: скорее добраться до дома, разбудить отца, соседей и предупредить их о таинственных людях, высадившихся с ящиком.

Сигеру не удивился, увидев издали свет в окнах своего дома. Он понял, что родители, обеспокоенные его долгим отсутствием, не ложились спать.

На пороге он столкнулся с отцом и старшим братом Тосио. За ними толпились возбуждённые «карпы». Увидев Сигеру, все радостно загалдели.

- Сигеру! - вскрикнула мать и бросилась к нему.

Отец с тревогой и недоумением разглядывал мальчика.

Тот был весь в грязи, куртка разорвана, волосы на голове в водорослях. С трудом переводя дыхание, размахивая руками, Сигеру заговорил шопотом:

- Туда пошли какие-то люди… ящик у них… что-то нехорошее затеяли. Скорее туда…

- Какие люди, какой ящик? - Отец сердито засопел, оглядывая подбежавших соседей.

Захлёбываясь от возбуждения, Сигеру стал бессвязно рассказывать обо всём.

- Как, ты говоришь, они сказали? К старухе плывут? - перебил его Тосио.

- Один из них гак и сказал: «К старухе в гости плывёшь, а в кармане - целый арсенал…»

- Так-так-так!.. - протянул Тосио и вдруг крикнул: - Скорее к дому Сато-сенсея!

- Пошли! - решительно сказал отец Сигеру и вскинул на плечи топор, оказавшийся у него в руках. - А вы, мальчики, поднимайте соседей!

Пока взрослые торопливо что-то искали в глинобитном сарае, «карпы» побежали по улочке, стуча в двери домов. В щелях ставней показался свет, послышался лай разбуженных собак, заскрипели отворяемые калитки и двери.

- Воры? - испуганно спрашивали в потёмках. - Убили кого-нибудь?

- Скорее! - отвечали им. - К дому Сато-сенсея!

- Какие там воры! - раздался ворчливый голос. - У нашего учителя, кроме старухи-матери и приёмышей, имеются только старые книги да стоптанные сандалии…

- Куда упрятали багор?

- Бери топор! А ты палку! - раздавалось в темноте.