По другую сторону холма

В начале 1941 года, когда Гитлер решил послать экспедиционный корпус из танковых и моторизованных сил на помощь итальянским союзникам, осуществлявшим вторжение в Египет, командующим этого корпуса был назначен Роммель. К тому времени как первые подразделения корпуса прибыли в Триполи, итальянцы не только отступили за границу, но и были практически разбиты. Роммеля вовсе не смутило сложное положение. Он понимал, что британские войска немногочисленны, и, рассудив, что они скорее всего действуют уже на пределе своих возможностей, приказал немедленно наступать имеющимися силами. Опыта танковых сражений у него по-прежнему было не много, но он обладал великолепным чувством мобильности и склонностью устраивать сюрпризы. Роммель застал врасплох разрозненные части британцев как раз в то время, когда большинство их танков были выведены из строя. Скорость наступления только увеличила его силы. Англичан выбили из Киренаики и оттеснили назад через границу Египта.

В последующие полтора года слава Роммеля постоянно росла благодаря тому, что удачно отражал последовательные попытки наступления со стороны англичан, и в большей степени из-за поразительных ответных ударов, которые он наносил как раз тогда, когда начинали ходить слухи о его разгроме. В ходе кампании служащие 8-й британской армии стали ценить боевое мастерство Роммеля выше боевого мастерства своих собственных командиров; всякий раз как он выскакивал словно чертик из коробочки, в рядах противника появлялись новые шутки, в которых ощущалось даже некоторое восхищение. Пика его карьера достигла летом 1942 года, когда он разгромил 8-ю армию между Газалой и Тобруком, а затем преследовал остатки войск по западной пустыне до дельты Нила.

В эту кризисную фазу вмешался генерал Окинлек, главнокомандующий британских войск на Среднем Востоке, лично возглавивший 8-ю армию, собрав войска и укрепившись под Эль-Аламейном. Войска Роммеля после долгого преследования устали и были оторваны от снабжения. Две попытки окончательно разбить англичан не удались, и немцам пришлось отступить. Эта задержка оказалась фатальной для всего вторжения.

Роммель надеялся, что третья попытка обязательно окажется удачной, но пока подтягивались припасы, время уходило и надежды таяли. Во время передышки на помощь англичанам прислали свежие дивизии. Заодно сменили и командиров. Черчилль хотел, чтобы наступление началось, как только прибудет подкрепление. Окинлек настаивал на том, чтобы новоприбывшие войска привыкли к условиям пустыни, и это было бы наиболее мудрым решением. В итоге Окинлека на посту главнокомандующего сменил Александер, а 8-ю армию передали под командование Монтгомери. Роммель тем временем ударил первым, в конце августа, но ему снова не удалось прорвать оборону, после чего роли преследующих и преследователей поменялись. После продолжительной подготовки — более долгой, чем предполагал Окинлек, — Монтгомери в последнюю неделю октября начал наступление при превосходстве в воздухе, огневой мощи и численности танков. Но даже так ожесточенная борьба длилась целую неделю при невозможности обойти противника с фланга. Силы противника были растянуты, к тому же его танкеры с топливом были потоплены в Средиземном море. Это и решило исход противостояния, и как только враг начал отступать со своих передовых позиций, он уже не мог удержаться и оказать серьезное сопротивление, пока не достиг западной окраины Ливии, более чем в тысяче миль от первоначальной точки.

Неудача августовского наступления сломила дух Роммеля и даже настолько ослабила его физически, что он был вынужден отправиться в Вену на лечение. Услышав о начале наступления Монтгомери, Роммель настоял на немедленном возвращении в Африку, несмотря на возражения врачей, но, как видно, к тому времени поправился недостаточно, чтобы в последующие месяцы переломить ситуацию. Отступая, он действовал довольно умело, ускользая от попыток Монтгомери окружить немецкие войска, но при этом упустил несколько возможностей задержать отступление, а болезнью Роммеля, вероятно, объясняется его промах в битве при Марете, открывшей Монтгомери дорогу в Тунис и определившей окончательное поражение в Африке. Сам Роммель покинул Африку месяцем ранее, в марте, под предлогом продолжения лечения. Гитлеру было важно сохранить престиж Роммеля для будущего.

Со времен Эль-Аламейна наблюдалась тенденция рассуждать о «легенде Роммеля» и говорить, что его репутация была искусственно раздута. Такое пренебрежительное отношение обычно сопровождает повороты судьбы. Но есть тому и более глубокое основание. До прибытия Монтгомери Роммель стал своеобразным героем 8-й армии, и уважение к нему подчеркивает тот факт, что словом «роммель» стали обозначать хорошее выполнение задачи любого рода. Такое восторженное отношение к врагу представляло определенную опасность для боевого духа, и Монтгомери, став командующим, поспешил развеять «легенду о Роммеле», а также создать в противовес ей «легенду о Монтгомери».