По имени «Кассандра»

– Не задерживайся, – горячие губы именинника нежно прижались к ее виску. – Я уже начинаю скучать.

Варвара долго и старательно мыла руки. Ей не нужно было притворяться перед Аркадием, потому что сейчас она и в самом деле чувствовала себя не совсем хорошо. Встреча с Русланом никаким образом в планы не входила. Господи, почему так тесен мир? Как там у нее в последней книге «… судьба преисполнена коварных сюрпризов»? Оказывается, и в ее жизни такие «сюрпризы» на каждом шагу, только успевай их принимать. Кто бы мог подумать? Руслан… и вдруг в Карпатах?

Этого энергичного спортсмена она узнала бы из тысячи мужчин. Он чаще всех в тот период бывал на базе…

Вздохнула, изящным жестом поправила прическу и, взглянув на себя в зеркало, попыталась улыбнуться. Пока ничего страшного не произошло. Подумаешь, разве мало на земле похожих людей? Еще требуется доказать, что она – это она. Да и что он может вспомнить? Случайные и молчаливые встречи, при которых не нужно было называть свое имя, адрес и, уж тем более, рассказывать полную автобиографию? Этих сведений не знали даже сами бойцы отряда. Наверное, так оно было надежнее и меньше лишней информации, которая в особых условиях могла оказать плохую услугу.

Балкон, больше походивший на террасу, Варвара нашла быстро и без посторонней помощи. Она сразу заметила у стены сервировочный столик, накрытый к ужину на двоих. В центре в красивой вазе – нежно-белые и желтые розы – ее любимые цветы. Столик освещался несколькими свечами в старинных бронзовых подсвечниках. Все было очень мило и создавало интимную обстановку, что немного не вписывалось в общий праздник с большим количеством народа, предоставленному самим себе. Похоже, Аркадия действительно мало заботили остальные гости. Все его внимание принадлежало ей.

– Тебе лучше? – спросило обеспокоено, встретив ее с бутылкой шампанского в руке.

– Немного, – она вздохнула и оглянулась. – А где Руслан? Если честно, твой друг мне не понравился. Пожалуйста, не заставляй меня с ним встречаться еще раз. Или же, по крайней мере, следи, чтобы он ко мне не прикасался, не то мне придется весь вечер бегать в ванную комнату мыть руки.

Он снисходительно улыбнулся, но ничего не ответил.

– Вот о нем я бы точно не стала писать в своих книгах, хотя, пожалуй, этот коротышка – незаменимый прототип отрицательного героя. Об этом надо будет подумать… – добавила после некоторой паузы, внимательно наблюдая за его реакцией.

Омрачить настроение именинника было трудно, но тень, пробежавшую по его лицу, она сразу заметила.

– Обещаю, что нас больше никто не потревожит. Но, дорогая, к Руслану ты необъективна. Он – нормальный парень, верный и надежный. Поверь, таких в жизни встречается немного. Если он тебе так не нравится, можешь его просто не замечать, – Аркадий немного помолчал, словно решая, стоит ли дальше продолжать, но потом все же добавил: – Нас было семеро… Много лет вместе, одна команда, а теперь осталось трое. Помнишь, Ермаков говорил о четырех «глухарях»? Это мои боевые товарищи. Руслан, конечно, излишне нервничает и всех подозревает, но на это есть серьезные причины. Мы выжили в том аду, а теперь… Да, что там, – он махнул рукой, – тяжелое это дело – хоронить друзей…

– Догадываюсь, – прошептала Варвара, незаметно проглотив тяжелый ком, подступивший к горлу. – Кстати, а Ермакова ты не пригласил на праздник? – хотелось сменить тему.

Аркадий посмотрел на часы.

– Толик обещал быть позже. Совсем замотался. Жаль парня. Носом роет землю, но ни одной зацепки, никакого, даже малюсенького следа – сплошная мистика. За последние полгода какая-то мразь убила четверых классных здоровых и умных мужиков, – хрустнуло стекло, в крепко сжатом кулаке. – Четырех друзей, боевых офицеров сегодня нет за моим праздничным столом. Еще год назад мы были вместе. Знаешь, не просто это – жить в ожидании, что на тебя в любую минуту из темноты прыгнет зарвавшийся маньяк. А то и того хуже, в самый неподходящий момент свалится на голову прямо с неба какой-нибудь Черный человек, – при этих словах он посмотрел вверх, задержав взгляд на груше, свисающей на балкон старыми разлапистыми ветками. – Народ всякое болтает, приписывая эти убийства самому дьяволу. Однако все хорошо понимают, что тут действует реальный человек или целая группа, ловко манипулирующая старой легендой.

Варвара внимательно слушала. Она невольно проследила за взглядом Аркадия и… не поверила своим глазам. Ветка несколько раздвоилась и стала толще. На мгновение показалось, что на стволе что-то зашевелилось. Тряхнула головой, но после, сколько ни всматривалась, больше ничего не заметила. Недоуменно пожав плечами, снова повернулась к имениннику.