По когтю льва (СИ)

- Сейчас они окрылены успехами и мнят себя абсолютно свободными. Зачем им новый Властитель? Убить Асседи - дальше они не смотрят. “Гроздья” начнут смотреть вдаль, когда их дела перестанут идти гладко. Возможно, однажды они даже бросятся за помощью и защитой к твоему брату. Но ещё не сегодня.

- Зачем тогда я здесь? Для чего я сегодня?

- Это первое знакомство, Солен.

Брови герцогини были сведены, а подбородок как всегда задран высоко. Гордячка! И Винсент решил её немного подразнить:

- Волнуешься, что тебя не примут? Могу посоветовать…

- Что?

- Войдём в зал вместе, и - держи меня за руку, - Солен слушала внимательно, и он нарочно сделал паузу.

- Ну?! - она нетерпеливо постукивала туфелькой.

- Держи не как друг, не как коллега, - Винсент предусмотрительно отступил, чтобы не получить очередную оплеуху. - Как возлюбленная! И лучше всего нам к тому же поцеловаться на виду у всех.

- Ты опять?!

Подбородок вздёрнулся ещё выше, но щёки девушки заалели румянцем.

- Я говорю серьёзно! Подумай, Солен. Этим людям в зале неприятно будет видеть одного из своих лидеров лебезящим перед важной дамой. Если мы войдём в зал порознь, если я распахну перед тобой двери как лакей, они не примут тебя, упрекнут за гонор. Достанется и мне. Но если великолепная Герцогиня, воплощённая мечта многих и многих войдёт в зал рука об руку с одним из них… Они полюбят тебя - безрассудно и горячо, как любят свою войну. Ты будешь для них не ненавистной хозяйкой жизни, а подругой, возлюбленной…

- Я поняла. Что ж, хорошо. Но, я думаю, целоваться не обязательно! - фыркнула Солен. - Кстати, нас уже зовут.

Действительно, меторский новичок покинул центр зала, слился с толпой. Солен прерывисто вздохнула. Герцогиня волновалась.

- Не волнуйся. Думаю, никто лучше Реддо не расскажет о семье Асседи так, как это желают слышать “Гроздья”.

- Надеюсь, ты меня хорошо представишь? - надменно сказала уже успокоившаяся Солен.

Рука об руку они вышли к собравшимся. Ладонь Солен была холодна и тверда - камень. Винсент уже отчаялся, что девушка сыграет любовь, как надо, но в миг, когда пора было расцепить руки, Солен чуть задержала свою изящную кисть в его и послала революционеру такой взгляд, что в первом ряду зашушукались. Несомненно, их посчитали парой. Раздались аплодисменты, сначала неуверенные, потом как шквал захватившие весь зал. Солен встретила радость безликой толпы поистине королевской улыбкой.

- Перед вами герцогиня Кардинская, Солен Реддо, - объявил Винсент. - Я сегодня слушатель, подобно вам всем. Говорить будет она.

Огромный зверь с сотнями глаз таился во тьме. Сильный и обманчиво послушный. Прирученный, но не ручной. И Винсент, и Солен чувствовали опасность, исходящую от безликой толпы. Как это они не заметили, что зверь-толпа вырос? Он рвётся с цепи, он почти порвал рабский ошейник.

Солен взяла долгую паузу: Винсент полагал, чтобы унять дрожь голоса.

- Моя семья знает семью Асседи двести лет, - собравшись с духом, начала Солен. Голос герцогини не дрожал. Легко, свободно, он нёсся ввысь, к крыше Академии и дальше - по спящей Доне. - И немало тайн хранят два столетия!

Она спокойно, ровно повествовала об обманах и вероломствах Асседи. И Винсент подумал: первое знакомство с герцогиней Реддо станет знаковым событием для “Гроздьев”! Несомненно, это начало долгого и взаимовыгодного сотрудничества. Конечно, Солен сообщала только те факты, которые ни коим образом не бросили бы тень на фамилию Реддо, но и этих крупиц, никогда не печатавшихся в газетах, было довольно.

Агер, бывший у входа в читальню, уже несколько минут делал знаки подойти. Винсент решил, что вполне может оставить Солен: герцогиня увлечённо пересказывала трагедию семьи Меренсов, лишившихся титула по капризу Асседи. Он подошёл к Агеру.

- У тебя дело ко мне?

- Да. Ты просил узнать, откуда вести о проклятии carere morte появились за границей.

- Да. Узнал?

- Узнал, - Агер всё старался заглянуть в зал. - Это Солен Реддо? Хороша!

- Она, - Винсент, покоробленный его ухмылкой, постарался встать так, чтобы заслонить Солен от недвусмысленного взгляда Агера. - Говори же, что узнал?

- Петрус представил доклад об “особых изменённых частицах крови carere morte” на Втором Международном съезде Академии наук.

- Это я знаю! Что за Петрус?

- Он коллега вашего Морено. Они вместе работали над изучением проклятия carere morte.

- Понятно. Но я удивлён: кто позволил ему вынести это за пределы Земли Страха?

- Некто Филипп Латэ.

- Не может быть!

Винсент прекрасно помнил Латэ, старого главу Ордена. Тот любил сравнивать Дар с чудовищем и трепетал перед Избранным. “Этой силе должно оставаться тайной”, - внушал он Винсенту. Чтобы Латэ позволили вынести информацию о проклятии за пределы страны? Сумасшествие какое-то.

- Не может быть, Агер!

- Там, действительно, какая-то мутная история! Латэ после смерти Морено спокойно передал Петрусу все записи учёного, позволил сделать доклад на Конференцию, а потом вдруг резко изменил своё решение. Потребовал записи обратно, угрожал… Но тот не отдал записи, передал их за границу, и дело замялось.