По краю

Между Первой и Второй Кольцевыми, отгороженный от них куцыми рощицами, спрятался старый квартал. Давным-давно, когда города не существовало, разве что начали расти деревни, называемые теперь 'Восточными кварталами', здесь тоже образовалось поселение. Сюда стекались волшебники, которых по каким-то причинам не принимали в нынешних Восточных кварталах. И 'Южные' долгое время вели обособленное существование. Разрозненные деревеньки слились в единый город, образовалась Первая Кольцевая улица, а возле Южных кварталов лежали пустыри и лесные дебри. Даже Вторая Кольцевая брезгливо делала крюк, не трогая леса. И предместья, возникшие в последние сто лет, тоже не напирали на Южные кварталы, благоразумно оставляя между собой и ними лесок. Конечно, не все обитатели Южных кварталов хранили им верность: многие перебрались в другие части города, и лишь за некоторыми фамилиями закрепилась устойчивая дурная слава. Темные страницы этих мест и их обитателей прилежно вытравлялись из истории, однако подспудная память предков хранила настороженность к ним. И чужие не заглядывали сюда без надобности.

— О нас уже знают тут. Как быстро расходятся слухи! — проговорил Ипатий, кивая на прохожих, провожающих взглядами экипаж. — Пожалуй, времени у нас не больше четверти часа.

Ипатий задернул шторки, оставив узкую щелку, чтобы следить за дорогой.

— Неприятное место, — отметила Юстина, закрывая второе окно. — Никогда не видела столько уродливых людей.

— Говорят, здесь рождаются или очень красивые дети, или уроды, но и от тех, и от других хорошего не ждут.

Юстина смотрела на Южные кварталы с любопытством. Конечно, она слышала многочисленные жутковатые истории, порожденные этими местами, и те 'южные', которые учились с ней, отличались своеобразными характерами. Однажды, приманенные ореолом жути, Юстина и Мелания совершили безумную вылазку сюда. Но в первом же магазинчики их так напугали, что девчонки сбежали обратно на безопасную Вторую Кольцевую.

Они ехали мимо домов в два этажа под красными черепичными крышами. С обеих сторон на улицу выходило множество широких окон магазинчиков. Торговали всем подряд. Юстина видела лавки продуктов, галантерейных товаров, книжные развалы и магазинчики, торгующие готовой одеждой и экипажами...

— Тут можно купить в два раза дешевле, чем в других местах, если, конечно, рискнешь отправиться сюда за покупками, — сказал Ипатий немного рассеянно. Кривые улочки Южного квартала навевали воспоминания. Он как будто смотрел из окна экипажа на себя двадцатилетнего, и было и смешно, и горько. Тогда всех будоражило чувство, что они перед жизненным поворотом. И то лето выдалось подстать: с длинными, душными и мглистыми вечерами; словно созданое для безумных мечтаний юношей. Что же, поворот произошел, и предсказать его не смог ни проницательный Трой, ни вдумчивый Лолий...

— Вы хорошо осведомлены, — голос Юстины вернул его в сегодняшний день.

— У меня были тут друзья. Их покровительство обеспечивало неприкосновенность и свободу.

— Вы говорите так, будто в этом месте не действуют законы Магбурга.

— Отчасти, правда, — согласился Ипатий. — Есть некоторое своеобразие отношений. Не напрасно же Южные кварталы последними включили в городскую территорию. Как я говорил, здесь мастера исключительных талантов, а исключительность зачастую граничит с нарушением закона. К слову, вы знаете, что Тибий Трой родом отсюда?

Юстина обернулась, желая спросить, на что он намекает, но Ипатий перебил ее:

— Мы приехали.

По обе стороны улицы тянулись двухэтажные дома со стенами приглушенных коричневых и красных тонов. Небольшое пространство возле них до тротуара занимали клумбы с низкими цветами. Тут застраивали по-иному, не как в районе Первой Кольцевой, где дома стояли в ряд, по линейке. Здесь один проваливался вглубь, соседний лез углами вперед, следующий за ними выбрасывал отросток одноэтажной пристройки до самого тротуара — и от этого улица казалась изломанной.

Ипатий, взяв Юстину под руку, повел ее вдоль домов.

— Где же лавка? — спросила девушка, не заметив на улице ни одной стеклянной витрины.

— Сейчас, сразу за этим домом.

Они добрались до угла дома, и Юстина увидела, что следующее здание терракотового цвета проваливается вглубь, а лужайку перед ним рассекает протоптанная тропинка, ведущая к глухой стене. Но затем в бледной дневной тени, которую отбрасывал соседний дом, выступила узкая дверь и грязноватые квадратики окон.

— Солнце еще высоко, потому лавочку не сразу разглядишь, — пояснил Ипатий и уверенно пошел к ней.

Раньше, чем они приблизились, на дверях звякнул колокольчик.

— В солнечную погоду, когда тени нет, лавку невозможно найти, — говорил Ипатий на ходу. — Но такое случается крайне редко.... Держитесь за мной!

Девушка шагнула на порог, не испытывая беспокойства, уверенная, что сможет за себя постоять. О торговце она была наслышана, и очень любопытно взглянуть на Бареба.