По образу и подобию

Епископ Ахилле Локателли, апостольский интернунций в Аргентине неторопливо поклонился и, подойдя на одеревеневших ногах к Перламутровому Трону (так стали называть кресло, в котором сидел Император на официальных приёмах), вручил стоящему у его подножья секретарю тонкую папку. Происходящее изрядно било по его нервам, ибо как не готовься, к этой реальности приспособиться невозможно. И потому, что личный секретарь — невероятно красивая женщина восточного типа с золотыми сверкающими глазами (демоница, суккуба?), и из-за огромных чёрных волков у входа (эти-то точно демоны!), и потому, что сам трон и его Владыка вызывали трепет и желание опуститься на колени. Сеньор Локателли пробовал читать молитву, но и это не помогало.

Кто этот Эрарик? Антихрист — или Мессия?!

— Благодарю, ваше превосходительство, — голос императора, вопреки ожиданиям епископа, оказался тихим и мелодичным, но при этом, без сомнения мужским, не ангельским и не диавольским. Константин принял из рук женщины-секретаря письмо Папы, быстро пробежал по нему глазами и снова перевёл взгляд на Локателли, — надеюсь, ваше путешествие на эршипе было удобным?

Латынь Владыки оказалась безупречна. Повинуясь жесту императора, слуги быстро внесли два стула, низенький стол и установили их у подножия трона. Подождав, пока на середину стола установят графин с водой и изящные бокалы из незнакомого епископу материала, Константин жестом пригласил епископа присесть на один из них, тогда как другой занял сам.

— Письмо содержит две просьбы, сеньор Локателли. Одна — во-первых, принять вас в качестве дипломатического представителя Ватикана на всех территориях, принадлежащих Государству Офир. Не вижу к этому никаких препятствий, ваше превосходительство. Правда, ваш дипломатический статус не будет распространяться на военные базы и закрытые от посещения населённые пункты, список которых вы получите. Офир лояльно относится к католической церкви — как, впрочем, и любой другой, — но требует ограничиться простыми религиозными нуждами верующих в Христа и избегать любой миссионерской или политической деятельности. При первой же подобной попытке вас вышлют из пространства Офира, а ваш статус дезавуируют. Никакого миссионерства, никакой пропаганды!

— Я услышал, ваше императорское величество.

— Во-вторых, ответить на несколько вопросов, которые вы зададите от лица Святого Престола. Прошу вас быть внимательным, сеньор Локателли, формулируя свои вопросы. За оскорбление Императора виновного ждёт серьёзное наказание. Правда, — Константин улыбнулся краешком губ, но его взгляд стал пронзительно холодным, — вы, как дипломат, подобного наказания счастливо избежите, но территории Офира, без сомнения, покинете.

Волки, будто подтверждая слова хозяина, грозно зарычали, а секретарь, стоящая за спиной императора, сверкнула глазами так, что по спине епископа пробежали морозные мурашки.

— Спрашивайте, ваше превосходительство…

— Верит ли ваше императорское величество в одного Бога, или поклоняется многим богам?

— Верую в Единого Бога.

— Поклоняется ли Ваше Императорское Величество изображениям Бога в виде людей, животных или иных существ, которые способен вообразить человек?

— Нет.

— Считает ли себя Мессией, посланником Божьим?

— Нет!

— Антихристом, явившимся, чтобы истребить род человеческий на Земле?..

— Нет!! — раздражённо повёл плечами Константин. Назойливость "мартышки" начала его утомлять. — Лично я не знаком с Иешуа из Дома Давида по прозвищу Христос лично, не испытываю к нему ни вражды, ни приязни, хотя слышал о нём много хорошего. Знаю, что Иешуа вознёсся, а потом воскрес, но меня это не удивляет и не вселяет религиозного трепета, поскольку я сам был свидетелем многих подобных случаев. И не я один — многие из асиров. Твои вопросы глупы и бессмысленны, епископ, ибо ты даже не понимаешь, о чём спрашиваешь, о чём тщишься узнать. Полагаю, этих ответов достаточно!

Ахилле изумлённо смотрел на существо, сидящее напротив него. Оно говорит о вознесении и воскресении, как о чём-то обыденном вроде посещения театра или ресторана, и в чувствах, которые епископ неплохо умеет "читать", нет ни зёрнышка фальши. Кто же эти асиры? Демоны? Нет, раз за них заступаются ангелы… тогда кто?

— Извините, ваше императорское величество, если вызвал ваше неудовольствие. Я только честно стараюсь выполнить поручение, данное мне Святым Престолом…

— Ханжество тебе не идёт, епископ. Ватикан сейчас находится в трудном положении: веками незыблемая власть Церкви зашаталась и рушится. Святой Престол стремительно теряет своё влияние в Европе, даже в таких традиционных католических странах как Италия и Испания. Та религия, что распространилась по Латинской Америке или Филиппинам, мало походит на истинный католицизм, но епископы смотрят на это сквозь пальцы. Чего не сделаешь ради сохранения доходов, не правда ли? — Константин ухмыльнулся: сарказм, ну конечно!

— Ваше императорское величество!!