По образу и подобию

— Молчи, идиот! — раздражённо прошипел полковник. — Какие демоны, исчадия?! Врагов защищает неизвестная нам броня, и единственная возможность спастись — дружно кинуться на них, когда эти солдаты подойдут ближе.

Летательные аппараты не смогут стрелять, опасаясь попасть в "своих"! А солдаты врага даже не подумают приблизиться, пока у нас в руках остаётся оружие. Уберите же, наконец, свой револьвер, Боннин!

Но надежды связать врага рукопашной схваткой не оправдались: "демоны" вплотную подходить не стали, а остановились футах в тридцати, достав какие-то непонятные устройства. Солдаты дружно бросились на врага, но "демоны" не стали вступать в честную схватку. Вместо этого они открыли по роте огонь из каких-то странных пистолетов, развернувшихся в их руках подобно разбуженным змеям. Каждый воин сделал лишь по пять-шесть выстрелов. Последнее, что запомнил Боннин перед тем, как попали в него, это открывающиеся и съезжающие вниз кошмарные шлемы, которые, оказывается, скрывали обычные человеческие лица.

Чёрт возьми, все эти воины оказались индейцами!..

6

1909, января 28-го, четверг, поздний вечер, Великобритания, Лондон.

— Ваше Величество, как только что передали телеграфом из Америки, госсекретарь Рут заявил о своей отставке! — премьер-министр Великобритании Герберт Генри Асквитт сделал многозначительную паузу, ожидая реакции своего короля, но Эдуард VII просто кивнул, показывая, что принял к сведению эту информацию и ждёт разъяснений и подробностей. — Информированные лица полагают, Ваше Величество…

Эдуард VII недовольно скривился. Ну почему Асквитту не сказать прямо: разведчики. А то наводят тут "тень на плетень", как выразился бы "дорогой племянник" и по совместительству русский царь Ники!

— …что отставка Рута связана его несогласием с президентом Рузвельтом по вопросу конфронтации с Офиром, проводящим весьма агрессивную политику и постоянно ущемляющим интересы Штатов. Наши дипломаты считают, что провокации эмиссаров Офира вызвали многочисленные волнения в среде "умиротворённых" индейцев. Они неожиданно дружно выступили за отмену всех предыдущих договорённостей с властями Североамериканских Штатов. Ещё и действия людей маркграфа в Панаме оказались весьма болезненны для администрации Рузвельта…

— …Хм-м, — король поднял руку, прерывая Асквитта и демонстрируя лёгкое неудовольствие, — Британия не заинтересована в появлении ещё одного короткого водного пути в Индо-Пацифику. Империи вполне достаточно того, что она контролирует Суэцкий канал. Строительство Панамского канала — это вызов британскому господству на море и явный шаг к усилению влияния Соединённых Штатов.

— Вы правы, сир. Но Панамский канал, как только будет построен, серьёзно сократит торговые пути и в Японию, и на западное побережье Америки, и в Китай.

— Для Америки, Асквитт! Британии это не нужно.

— Европейские деловые круги уделяют серьёзное внимание этому проекту.

— Пф-ф! Вы говорите о германских и французских предпринимателях, Асквитт? Нет, запросы французов — это Азия и Африка, их полностью удовлетворяет Суэц. На западном побережье Америки у них нет интересов. Тогда остаётся Германия? Вы — шпион кайзера, Асквитт? Нет?! Появление Панамского канала обрадует лишь бошей — и, конечно, "кузенов". Где здесь интересы Британии?

Лицо Асквитта застыло. Упрямый монарх не желает видеть, что время Британии проходит — к сожалению, конечно, — но прогресс нельзя остановить! Канал напрямую соединит Атлантику с Тихим океаном, изменив основные торговые пути, подорвёт процветание Бразилии и Аргентины, лишив их транзитных доходов, и выведет Африку и Южную Америку на периферию истории, сняв на этом театре остроту противостояния европейских держав…

— Мне показалось, что ваша поездка в Германию и общение с кайзером прошли успешно, сир?

— Вилли — лицемер! Он готов заигрывать даже с "кузенами", вкладывающими свои денежки в промышленность Рейха, и не замечает, что мир скатывается к войне, несмотря на все мои… и ваши усилия. Запуск Панамского канала — спусковой крючок страшной бойни. Если всё будет идти, как сейчас, до её начала лет пять. Когда война случится, Британии не нужно, чтобы её противник в грядущем противостоянии — Германия — получил дополнительный маршрут в Азию, Индию и Китай. Асквитт сдержанно поклонился королю. Его анализ безупречен, и если есть шанс сохранить Империю…

— Что нужно делать, сир?