По образу и подобию

Боннин промолчал. Пожелания губернатора его мало беспокоили, его душа пела, вспоминая времена Индейских войн. Сколько индейской крови выпили проклятые "непримиримые" вожди сиу! Ведь ещё тогда было ясно, что сопротивляться бесполезно. Нет, на этот раз резервация будет полностью ликвидирована. Фермеры заинтересованы в пашне, старатели — в золоте, обнаруженном в местных ручьях и речушках, охотники — в пушнине. Индейцы здесь лишние! Да и земельные участки Бюро уже наметило к реализации. А ещё где-то здесь прячется его дражайшая жёнушка…

— Вы меня слушали, Боннин?

— Да, сэр! Никаких лишних жертв, обещаю!

— Превосходно! Тогда давайте команду на выдвижение. Начинаем.

5

Тремя часами позже…

— Это он, джерсийский дьявол! — паника распространялась по третьей роте, как пожар по сухостою.

До поселения оставалось ещё не менее мили, но Шобер понял, что солдаты дальше не пойдут. И тому виной аппарат, подчёркнуто лениво зависший в воздухе в футах ста над авангардом так, будто бы и не слышал о законах сэра Исаака Ньютона. Он был действительно похож на огромную птицу и чем-то отдалённо напоминал тварь на сделанных по памяти рисунках "дьявола из Нью-Джерси"… если не обращать внимания на значительную величину "чёртовой птицы". Огненные хвосты — эти странные мачты, по которым с треском пробегали электрические разряды, — возможно, какое-то оружие? Выступ, который Эванс принял за голову монстра, это, скорее, хвост… а вот в том, что на "спине" чудовища в прозрачной кабине сидят люди — или кто-то на них очень похожий! — сомневаться не приходится.

Несомненно, это — летательный аппарат, но аэроплан Райта, принятый в этом году на вооружение американской армии, по сравнению с ним, как индейская пирога рядом с современным миноносцем! Аппарат металлический, Говард отчётливо видел, как несколько ружейных пуль, выпущенных паникующими волонтёрами и попавших в "дьявола", высекли из его корпуса искры. Стрельба, ввиду её бесполезности, быстро затихла.

— Солдаты уже всполошили индейцев, — командир сводного полка внимательно разглядывал металлическую птицу, — как вы думаете, сэр, что её держит в воздухе?!

— Висит? И пусть себе висит, — философски заметил Говард, — полковник, поторопите своих людей, вы же видите, что аппарат не нападает…

Впрочем, капралы уже и сами это сообразили и, споро собрав рассыпавшихся солдат в колонну, попытались идти дальше. С первым шагом "дьявольская птица" ожила и выстрелила из своих светящихся мачт огненными шарами, с грохотом взорвавшимися перед ошарашенными людьми.

Изящно соскользнув в сторону, машина выдала ещё серию залпов, взрывы которых стеной перегородили путь к индейскому поселению.

— Проклятье, — Говард неуклюже потянулся за револьвером, — если это не предупреждение…

Его примеру последовал и Боннин.

— Зачем вам револьверы, господа, — усмехнулся полковник, — эта "птичка" неуязвима для нашего оружия, вы же видели. И вперёд мы, кажется, уже не пройдём.

— Что же делать?

— Пока есть возможность, следует вернуться назад.

— Назад? — возмутился Боннин. — Губернатор Весси будет недоволен, полковник!

— Зато мы останемся живы, сэр… о! Моё предложение более не актуально…

Ещё один такой же аппарат, матово поблескивая металлическими боками, выскользнул откуда-то из-за холма и угрожающе завис за арьергардом роты, перекрывая путь отступления. Серия огненных шаров, выскользнувших из вытянутых вперёд стержней со светящимися набалдашниками — пушек, наверное? — с грохотом взорвалась в снегу. Чёрные воронки вывороченной обугленной земли жёстко обозначили линию, которую "птица" не "рекомендует" пересекать. Несколько охотников, решивших проигнорировать предупреждение, были моментально поражены выстрелами аппарата, а их тела, дымящиеся и воняющие горелым мясом, стали убедительной иллюстрацией возможностей "чёртовых птиц" для всех остальных национальных гвардейцев.

— Прикажите солдатам рассредоточиться и отступать в лес, полковник! — Боннин лихорадочно искал выход из западни. — Нас много, может быть, кто-то спрячется и расскажет губернатору, шерифу… дойдёт до президента!..

— Остыньте, приятель. Вы всерьёз полагаете, что кто-то сможет спрятаться в индейском лесу от дикарей? Или…

— Дьяволы! Это дьяволы!! — по левую и правую руки с невысоких холмов, поросших негустым лесом, неторопливым шагом к отряду спускались… демоны с головами орла или змеи. Их глаза горели рубиновым огнём, тело прикрывала броня из того же металла, которым блестели и "птицы", а в их руках угрожающе сверкали огненными наконечниками "копья" — уменьшенные версии тех пушек, действие которых уже продемонстрировали летательные аппараты. Десяток солдат начал было стрелять, но с ним мгновенно расправились "птицы". Теперь несколько дымящихся тел валялись и на флангах.

— Бросайте оружие, глупцы, — закричал полковник, — если нас захотели бы уничтожить…

— Что вы себе позволяете, сэр? — возмутился Шобер. — Вы же офицер!

— Собираетесь сдаться, полковник? — поддержал его Боннин, и его глаза вспыхнули от негодования. — Этим исчадиям ада?!