По праву короля

Лилиан не возражала.

Бывает такое, что все хорошо, все замотивировано, а вас что-то коробит? Цепляет, давит, не дает жить спокойно?

Бывает.

Вот и слушайтесь внутреннего голоса. Если у вас паранойя, это не значит, что за вами никто не следит.

***

В остальном же барон был мил и очарователен, его люди, хоть и лэйры, были безукоризненно вышколены и держались подальше от остальных, да и проблем не доставляли. А неприязнь к делу не подошьешь, иначе полпланеты пересажать придется.

– Мам, он мне не нравится.

Лиле он тоже не нравился. Было у женщины подозрение… вот подумайте, застает она Джерисона с той шлюхой, устраивает истерику, убегает… что делает барон?

Утешает ее и получает полное доверие. И может, даже компромат, ибо болтливая дура – благословение разведчика. В любом случае, она станет союзницей барона.

А если бы они переспали? Барон ведь к этому клонил…

И опять – компромат, и опять барону польза.

Зачем ему надо прилепиться к кортежу?

Может, он что-то запрещенное везет? Лиля это не обнаружит при всем желании. Да и что тут может быть из запрещенки?

Наркотики? Не тот век, сейчас опиум – легальное обезболивающее. А гашиш – так, покурить для расслабухи. Плачьте, толерантные страны, ваши наркоши этого добиваются, а здесь – гуляй, душа! Вот тебе и непросвещенное средневековье.

А что еще? Пряности?

Смешно.

Если только драгоценные камни, нажитые неправедным путем. Больше Лиле ничего в голову не приходило. Но такие подозрения уже не озвучишь. Это надо или доказывать, или молчать. И у нее пока второй вариант.

А инициировать обыск…

Был бы на пути к Кардину еще один крупный город, Лиля бы решилась на самое худшее.

Взяла бы пергамент, нарисовала ритуал вызова Мальдонаи или еще кого, пострашнее, и подкинула барону. А потом настучала в храм.

Местные к таким вещам плохо относятся.

Но столица была уже в нескольких дневных переходах, там они расстанутся, ну и все. Можно будет выдохнуть.

Черти б его побрали, этого Фремонта! Чтоб ему жить на одну зарплату! Сплошные нервы из-за гада!

Вирма, земли клана Хардринг.

Второе испытание.

Тира, вместе с остальными шестью парнями, стояла на опушке леса.

Условного, надо сказать. Не росли на Вирме хорошие раскидистые деревья. Не тот климат. В Ативерне это бы и за перелесок не сошло. Но – вот.

А в центре леса есть святилище Олайва.

Их задача – пройти через лес, никому не попавшись, и прийти в святилище. У нее оружия нет, а из одежды – штаны и рубаха. Разве что завязка на косе, но это не оружие.

Им дается ровно тысяча ударов сердца, а потом в лес войдут преследователи. Кого поймали – того поймали. Преследователей тоже выбирают по жребию, а испытание проводят на закате. Чтобы у новиков было какое-то преимущество.

Хотя воинам темнота не помеха.

Они тоже без оружия, но в отличие от испытуемых – обуты и с факелами. Им нет нужды прятаться.

Жрец ждал, пока край солнца не коснулся моря, а потом поднял вверх посох.

– Во славу Олайва. Потешьте сегодня богов!

– Честь и слава богам! – в один голос рявкнули ученики.

Жрец ударил в барабан – и молодняк сорвался с места.

Звонкие удары отсчитывали ритм сердца. Когда барабан замолкнет – воины выйдут на охоту.

Тира сразу же оторвалась от остальных. Ни к чему. Их, если поймают, разве что подзатыльником наградят, а вот ее… всякое может быть.

Полезла в мужские игры, девка, так и не обессудь. Получишь как баба – от мужчин.

Что она может сделать?

Белая одежда – ее минус. Надо срочно обратить ее в плюс. Тира сорвалась с места. Она знала, где протекает ручей. Она заранее все обдумала.

Пока бьет барабан, надо кое-что сделать.

Вот и ручей.

Тира упала на колени, позволила себе несколько торопливых вздохов, и принялась черпать со дна ил и листья. Коса?

А и пусть, потом промою! Ее вообще стоит обвалять в грязи, да покрепче.

Не прошло и сорока ударов, как девушка превратилась в подобие лесного чудовища. Какие там светлые волосы? Какая кожа?

Одни глаза видны, и то веки грязью намазаны.

А теперь можно медленно идти к святилищу. Глупо мчаться на другой конец леса, словно загнанный олень. Все равно за тысячу ударов сердца никто лес пробежать не сумеет. А если бы скорость спасала – зайцы были бы бессмертными.

Это задание не на силу, а на ум.

Первое – на силу, на искусность владения мечом. Второе на сообразительность.

И Тира медленно, не спеша, чтобы не пропороть сучком ногу, пошла по лесу.

***

Треск веток, шум, крики…

Вся эта какафония то приближалась, то отдалялась, заставляя Тиру поеживаться. Хотя последнее – все же от ветра. Это Вирма, днем здесь тепло, а вот по ночам холодно. И сыро. А она еще и дополнительно в грязи извалялась.

Надо побыстрее дойти до святилища, пока ее по стуку зубов не вычислили.

Буквально в десяти шагах от нее промчался молодой парень. За ним гнались двое воинов.

Тира прижалась к стволу дерева, прижухла, словно ее здесь и не было, постаралась слиться с длинным силуэтом. Вот так… обвиться вокруг дерева, словно плющ. Ее здесь нет.

Погоня оборвалась криком и ударом.

– Есть один!

– С почином, Торв…

Мужчины-охотники смеялись, подшучивали…