По прозвищу Эфа

— Не сравнивайте заброшенную крепость и густонаселённый оазис, капитан, — предприняла я ещё одну попытку уладить дело миром. — К тому же, я очень хорошо знаю здешнего вождя. Невероятно упрямый тип. Напрасно вы полагаете, что в таких вот живописных уголках любого страждущего ожидает тёплая встреча. На самом деле, хозяева здешних мест вовсе не обязаны пускать чужаков в свой дом. Поверьте, у них есть и силы, и возможности отстоять своё право на владение этой благословенной землёй. Если вождю вздумается нам отказать, всё золото мира не поможет нам получить ничего из того, в чём мы так отчаянно нуждаемся. Этого благородного металла у Аанхура с избытком. Да вы и сами в этом убедитесь, как только увидите местных жителей. У меня же имеется то, против чего вождь не устоит. Дайте мне всего полчаса на переговоры. Обещаю, на этот раз никаких сражений с монстрами не будет. Честное слово.

Мне редко приходилось кого-то о чём-то просить, но я очень старалась быть убедительной. Однако капитан всё ещё сомневался, стоит ли мне доверять. Мы замерли друг против друга, уверенные каждый в своей правоте. Караван тоже вынужден был остановиться. Вскоре нас окружили спешившиеся воины.

Я невольно поморщилась, ситуация выходила из-под контроля. И в тот миг, когда я уже собиралась оповестить всех о возможном нападении, Сингер, наконец, согласился.

— Даю тебе полчаса, не больше, — заявил он с таким видом, будто бы я была его подчинённой.

А я даже не поморщилась, поймав на себе насмешливые взгляды своих напарников. Уж они то знали о моём маниакальном стремлении к свободе и независимости. Пусть потешаются, я им это ещё припомню.

Оставив свою верблюдицу на попечение Руди, я быстрым шагом направилась к границе оазиса, совершенно не опасаясь быть неузнанной.

Встречали меня несколько настороженно. Не в правилах караванщиков было вступать в пререкания с проводником, вот местные и подумали невесть что, когда заметили волнение в наших рядах.

— Всё в порядке, Ханрим, — узнала я шагнувшего мне навстречу мужчину, — с новичками всегда нелегко. Они как слепые котята, всё то им приходится объяснять.

— Долгих тебе дней, Эфа, — поприветствовал меня Ханрим, скупо улыбнувшись и приглашая идти следом.

Я ответила на приветствие и прибавила шаг. Ханрим тут же перешёл на бег, я не возражала.

Оазис, принадлежащий племени Аанхура, действительно был огромным. По моим приблизительным подсчётам тут постоянно проживало более пяти тысяч человек. Так что следовало поторопиться, чтобы не заставлять вождя слишком долго ждать моего появления. Я и так потеряла довольно много времени, пререкаясь с Сингером. Высокомерный Аанхур мог счесть подобную задержку оскорблением. Ему ведь доложили о нашем прибытии сразу, как только караван показался на горизонте.

Аанхур как всегда выглядел великолепно. Высокий сильный мужчина в полном расцвете сил. Смуглая кожа, иссиня-чёрные волосы, достигающие середины спины, хищный взгляд тёмных, как ночь глаз. Из всей одежды на нём имелась лишь набедренная повязка из шкуры леопарда, да массивные золотые наручи.

Я позволила себе выразить взглядом восхищение, Аанхуру это польстило, и он подавил в себе раздражение, одарив меня снисходительной улыбкой.

— Эфа, девочка моя, рад тебя видеть, — выдал этот невозможный мужчина.

Мне никогда не удавалось предугадать его реакцию, отчего я сильно нервничала и потому с трудом ускользала из расставленных им ловушек. Дело в том, что Аанхур вбил себе в голову, что я непременно должна стать его женой.

К его глубокому сожалению и моей величайшей радости принуждение в этом вопросе не допускалось, а соглашаться я не торопилась. При всей своей внешней привлекательности, Аанхур оставался заносчивым гадом, не испытывающим ко мне и толики симпатии. Всё что его волновало — это капля божественной крови, столь ярко проявившейся во мне. Заполучить от меня сына с сильной кровью стало для Аанхура навязчивой идеей. И это при том, что у него уже имелись наследники, точное количество которых я затруднялась назвать.

В общем, в качестве мужа Аанхур меня совершенно не привлекал. А вот как деловой партнёр он меня полностью устраивал. Не теряя надежды добиться моего согласия на брак, вождь старался быть более сдержанным на переговорах, правда ему это не всегда удавалось.

— Приветствую тебя, величайший из вождей, — произнесла я без тени издёвки в голосе.

Аанхур действительно был хорошим правителем, этого у него не отнять.

— И не надоело тебе, дорогая, перебиваться случайными заработками? Да ещё терпеть пренебрежение тех, кто не достоин быть пылью у твоих ног? — глаза Аанхура на миг изменили свой цвет, опалив меня золотым блеском. В этом мужчине тоже имелась капля крови Великого Змея, но других её проявлений я за ним не замечала.

Из слов вождя я сделала вывод, что ему уже доложили о неприятном инциденте, ставшим причиной моей задержки. Ответ я приготовила заранее.

— Таков мой путь, Аанхур, — сказала я просто, зная, что вождю нечего будет на это возразить. Его вера не позволяла подвергать мои слова сомнению.