По прозвищу Эфа

Я ничуть не осуждала эту его предприимчивость. В конце концов, Аанхур заботился о процветании своего племени. Даже ему было известно, что близкородственные связи ведут к вырождению. К тому же, никто не собирался принуждать мужчин к соитию. Всё должно быть сугубо добровольно.

А ещё существовала вероятность того, что кто-то из мужчин решит тут остаться, сражённый красотой юной девы, и это могло стать проблемой. Не для аборигенов, конечно, они то примут пришлого с радостью, вот только чужаки долго не живут в этих местах. Но об этом тревожиться рано, может быть, всё ещё обойдётся.

Вскоре к месту нашей стоянки пожаловали посланцы от Аанхура с тем, чтобы пригласить дорогих гостей на праздник, устроенный в нашу честь. Переводить их витиеватую речь пришлось бы очень долго, моего терпения на это уж точно бы не хватило. А потому, развернувшись лицом к своим спутникам, я постаралась быть краткой:

— Нас приглашают на праздник, — объявила я громко, замечая, как мгновенно все оживились. Словно не они только что стонали от усталости.

Я и сама не смогла сдержать улыбки. После монотонности пути немного праздника нам не помешает.

Ночь выдалась довольно прохладной, как это часто бывает в пустыне, но от множества костров исходил такой жар, что не было нужды кутаться в тёплые бурнусы.

С нашим появлением к ударным добавились струнные, и над поляной поплыла нежная переливчатая мелодия. Девушки в ярких одеяниях, похожие на диковинных бабочек, окружили моих спутников и, смеясь, потащили их за собой. Мужчины хоть и выглядели несколько растерянными, но недовольства на их лицах я не заметила.

Возле меня осталась стоять лишь недоумевающая принцесса в окружении своих фрейлин. Глядя на то, как её доблестная охрана сдаётся в плен местным прелестницам без боя, Ателина не знала, что ей со всем этим делать и как дальше себя вести.

— Для нас тут тоже найдётся местечко, — объявила я принцессе, заметив приглашающий жест Аанхура.

Плетёные циновки возле его шатра ожидаемо оказались заставлены золотой и серебряной посудой с различными угощениями. Рядом с ними были разложены мягкие подушки, набитые овечьей шерстью, на которых мы и расположились с комфортом.

Аанхур приветствовал нас, как и подобает правителю — гордо и величественно. Ответил снисходительной улыбкой на кокетливые взгляды фрейлин, чуть внимательнее пригляделся к принцессе, но и она его не заинтересовала — слишком слабая, а значит бесполезная, хоть и дочь короля. Мне же снова досталось всё его внимание. Пришлось садиться по правую руку от вождя, что было явным нарушением этикета, всё же я занимала более низкое положение, чем мои спутницы.

Принцесса тихонько фыркнула, наверняка сочтя Аанхура дикарём и невежей, ему же было явно плевать на её мнение. Даже языковой барьер не помешал этим двоим выразить друг другу своё презрение.

Услужливые девушки ловко разлили по серебряным кубкам забродивший фруктовый сок, и именно он позволил снизить нарастающее напряжение.

Музыка тем временем зазвучала громче, заглушая гул голосов. В центре поляны образовалось пустое пространство, недолго остававшееся таковым. Около сотни девушек в лёгких струящихся платьях всевозможных расцветок выбежали на поляну и закружились в танце. Не только гости, но и местные жители замерли, будто заворожённые, боясь пропустить хоть мгновенье, разворачивающегося перед их глазами действа.

* * *

Из-под тонких вуалей, прикрывающих половину лица красавиц, озорно поблёскивают глаза. Лёгкий взмах, и свободные рукава опадают вниз, обнажая тонкие руки прелестниц; резкий поворот и широкие юбки взмывают вверх, открывая нескромным взглядам стройные ноги танцовщиц.

Темноту ночи освещает лишь пламя костров, а потому рассмотреть удаётся немного, что только сильнее пробуждает в зрителях интерес.

Даже я с нетерпением жду следующего откровения, что уж говорить о мужчинах, впервые увидевших огненный танец дочерей пустыни.

Быстрая музыка сменяется медленной и тягучей. Такими же становятся и движения танцовщиц — плавными и завораживающими настолько, что почти невозможно оторвать взгляд.

В этот момент они чем-то напоминают мне Сайясхари и я неожиданно испытываю сильный страх. Наваждение проходит мгновенно. С трудом удаётся остановить трансформацию, хотя от внимательного взгляда Аанхура даже такую малость не утаить. Его глаза вспыхивают фанатичным блеском. И я отчётливо понимаю, что сегодня мне стоит держаться от него подальше.

* * *

Фееричное выступление танцовщиц закончилось так же внезапно, как и началось. Их сменили певцы и музыканты. Удивительно, как много талантов рождается в самом центре пустыни. Каждый второй здесь виртуозно владеет каким-нибудь музыкальным инструментом, а поют и танцуют тут все без исключения.

На празднество собралось едва ли не всё население оазиса, а потому исчезновение нескольких десятков пар для многих осталось незамеченным. Или все только делали вид, что ничего не замечают. Я же прекрасно видела, как девушки уводят за руки приглянувшихся им мужчин.