По прозвищу Эфа

Тень впереди всё больше принимала очертания мужской фигуры. Глаза Ателины довольно быстро привыкли к темноте, и вскоре она поняла, что знает этого человека очень хорошо. Успела к нему присмотреться за те несколько дней, что провела с ним рядом. Вне всяких сомнений — это был Ярик — весёлый и обаятельный парень, развлекавший её увлекательными историями из своей жизни.

Принцессе очень нравилось в Ярике то, что он будто бы не видел между ними различий. Общался с ней так, словно был ей ровней. Это оказалось неожиданно приятно и даже немного интригующе.

И теперь Ателина мучилась вопросом: куда направляется Ярик посреди ночи и почему он делает это втайне ото всех?

Шли они долго, по широкой дуге огибая шатры аборигенов. На самом деле, особой нужды в этом не было. Практически всё население оазиса сейчас сконцентрировалось в одном месте, и вряд ли кто-то мог заметить их перемещение. И всё же Ателина испытала огромное облегчение, когда поняла, что Ярик не собирается под покровом ночи проникать в чужие шатры и обкрадывать беспечных хозяев, оставивших своё имущество без присмотра.

Было бы ужасно обидно, если бы этот симпатичный парень вдруг оказался вором. К счастью, её подозрения не подтвердились. И тем острее вставал вопрос о его намерениях. Ярик явно что-то задумал. Что именно Ателина пока не знала, но собиралась это выяснить.

Алкоголь влияет на людей по-разному. Кого-то вгоняет в дрёму, в ком-то пробуждает агрессию, а кого-то толкает на безумства, напрочь лишая здравого смысла и отключая чувство самосохранения. Вот так и вышло, что принцесса, сильно захмелев, забыла обо всём на свете и хвостиком увязалась за парнем, которого при иных обстоятельствах не удостоила бы даже взглядом.

Первые сомнения кольнули её сознание слишком поздно. Небо начинало уже сереть, ноги гудели от усталости, болела голова, сильно хотелось пить, а вокруг, куда ни глянь, виднелся один песок. И только удаляющаяся фигура парня служила Ателине ориентиром в этой бескрайней пустыне.

Ярик ушёл далеко вперёд. И надо бы поторопиться, чтобы не упустить его из виду, но принцесса с ужасом поняла, что больше не может сделать ни шагу. Она осела на песок, не зная, как лучше поступить. Ещё оставалась слабая надежда вернуться обратно в оазис, двигаясь по своим же следам. Но кто знает, насколько оправдана эта надежда? Пустыня так переменчива. Быть может, она уже успела стереть все следы, и Ателина только зря потратит время, пытаясь отыскать дорогу назад? А Ярик вот он — живой, настоящий. Уж он то не даст ей сгинуть бесследно в этих проклятых песках.

От хмельного безрассудства принцессы не осталось и следа. Возможно, впервые в жизни Ателина испугалась по-настоящему. Но надо отдать ей должное, рыдать и биться в истерике, проклиная свою судьбу, девушка не стала. Собрав остатки сил, она поднялась на ноги и поплелась вслед за Яриком.

А парень тем временам неуклонно шёл к своей цели и ведать не ведал о том, что стал для принцессы единственной надеждой на выживание.

* * *

Жители оазиса остались безучастны к судьбе пропавшей девушки. Исчезновение принцессы, ожидаемо, взволновало лишь тех, кто нёс за неё ответственность, то есть королевских гвардейцев во главе с капитаном Сингером ну и меня заодно с моими напарниками.

Мы с капитаном понимали, что обращаться к Аанхуру с просьбой организовать поиски Ателины, бесполезно. Не после вчерашнего инцидента, когда была задета его гордость. Да Сингер и не настаивал на этом.

В конце концов, мы решили обойтись собственными силами, в немалой степени уповая на удачу. Правда, имелись некоторые сложности. Дело в том, что воины из охраны принцессы явились уже под утро и сразу же завалились спать. Честно говоря, я не ожидала, что от них будет какой-то толк, но военная выучка оказалась сильнее усталости. Грозный окрик капитана мигом привёл королевских гвардейцев в чувство и вынудил их действовать.

В поисках Ателины мы облазили оазис вдоль и поперёк. Оставалась слабая надежда, что принцесса отыщется в одном из шатров, но и она вскоре угасла.

С силой сжав в руке следящий артефакт, принадлежащий принцессе, я мысленно обозвала её глупой курицей. Насколько всё было бы проще, если бы этот невзрачный на вид, но такой важный амулет находился сейчас при ней.

Моего плеча коснулась чья-то рука. Я вздрогнула и обернулась. Это был Руди. Он хотел мне что-то сказать, но почему-то не решался.

— Ну что там ещё стряслось? — спросила я, чувствуя, как сжимается сердце. У Руди было такое лицо, что мне захотелось трусливо прикрыть ладонями уши, лишь бы не слышать того, что он скажет.

— Твоего брата тоже нигде нет, — заявил напарник без обиняков.