По прозвищу Эфа

Гримаса недовольства исказила красивое лицо мужчины, но он быстро взял себя в руки:

— Надеюсь, однажды, твой путь приведёт тебя ко мне, — произнёс Аанхур многозначительно.

Я же оставила его слова без ответа. Пусть думает, что хочет, у меня имеются проблемы поважнее его несбыточных желаний.

— Я пришла просить тебя о гостеприимстве, величайший из вождей. У границ твоих владений меня ожидают мои люди. Будет ли нам дозволено провести ночь под твоей защитой?

— Тебе, Эфа, разрешения не требуется. Ты всегда желанная гостья в моём доме, — напомнил Аанхур о нашем давнем соглашении. — Что же касается остальных, уверен, у тебя найдётся, чем склонить меня к принятию нужного тебе решения.

Я достала из сумки мешок с клыками тарако — довольно тяжёлый и объёмный на вид. Перевела взгляд на вождя, чтобы окончательно укрепиться в мысли, что мощная шея Аанхура легко выдержит вес будущего ожерелья, и с немалым облегчением передала плату за постой в руки подошедшего ко мне воина.

Прежде чем передать мешок вождю, мужчина проверил его на наличие опасности. При виде клыков его глаза округлились, а из груди вырвался непроизвольный вздох.

— Ну что там? — нетерпеливо потребовал объяснений Аанхур.

Моё подношение было тотчас же передано ему в руки. Теперь уже вождь не смог сдержать возгласа удивления.

— Эфа, девочка, ты не перестаёшь меня удивлять, — вождь окинул меня оценивающим взглядом.

Наверняка прикидывал, являются ли эти клыки моей законной добычей, или я выменяла их на что-то равноценное. В моих же интересах было помалкивать об этом. Хотя бы потому, что у меня оставалось ещё полторы сотни клыков, двадцать штук похожих на кинжалы когтей и ещё кое-что не менее ценное, что удалось извлечь из останков тарако. Впереди нас ожидал длинный путь, и в мои планы не входило расставаться с ценным содержимым моего походного мешка вот так сразу, в самом его начале.

— Каково будет твоё решение, Аанхур? — спросила я, с трудом скрывая нетерпение.

Время, отведённое мне Сингером на переговоры, заканчивалось, и я боялась представить, какими будут его действия, в случае моей неявки в назначенный срок.

— Ханрим, пойди, встреть караван, — приказал Аанхур, не отрываясь от разглядывания длинных — с ладонь, клыков.

Прежде, чем передать их мастеру для обработки, вождь хотел убедиться в отсутствии каких-либо изъянов — сколов или трещин. Наличие любых дефектов категорически не допускалось.

Я, разумеется, проверила всё лично, а потому не волновалась, главное, своего я добилась и сегодняшнюю ночь мы проведём в довольно сносных условиях.

* * *

Следующие два часа выдались поистине кошмарными. Мне пришлось лично за всем следить. Никто кроме нас с Яриком не знал языка аборигенов. Брат тоже оказался впервые в подобных условиях, но он хотя бы мог переводить, облегчая людям понимание.

Первым делом следовало позаботиться о животных и хорошенько их напоить. В оазисе имелось более трёхсот колодцев. Правда, уровень воды в них в это время года находился на критическом уровне. Нам же на одного верблюда требовалось не менее пяти вёдер воды, а ещё хотелось помыться и приготовить горячей еды. И всё же я видела, что люди рады даже такой малости, как отсутствие песка в приготовленной пище. А просторные шатры с удобными лежанками, стали для моих спутников настоящим сюрпризом. Но я то знала, что позже нас ожидает кое-что получше.

Аанхур если уж брался принимать гостей, то делал это с размахом.

* * *

Едва на оазис опустилась ночь, темнота озарилась сотнями огней. Возле каждого шатра вспыхнули факелы. Люди, освещая себе путь, ручейками стекались к центру поселения, где перед огромным шатром Аанхура уже начинало разворачиваться праздничное действие.

Весело звенели бубны, им вторили барабаны. Оазис гудел, как растревоженный улей. Даже дети этой ночью не собирались ложиться спать. Я знала, что праздник будет продолжаться до тех пор, пока в небе не погаснет последняя звезда, а это означало, что нам придётся задержаться тут дольше запланированного. Ну да ничего, время в запасе у нас имелось, можно было позволить себе немного расслабиться.

Я бросила быстрый взгляд в сторону шатров, в которых расположились воины из охраны принцессы, и не смогла сдержать ехидной ухмылки — они ведь даже не подозревают о том, какой сюрприз их ожидает этой ночью.

Уж я то знала, что Аанхур вовсе не был радушным хозяином, склонным к бездумному расточительству. Оттого и народ его жил в достатке, особо ни в чём не нуждаясь. И всё же существовала одна проблема, решением которой Аанхур, как вождь вынужден был заниматься время от времени.

Этим празднеством и обильным угощением он собирался расплатиться за свежую кровь, в которой нуждалось его племя. Сегодня в оазис прибыли полсотни здоровых и сильных мужчин. Разумеется, вождь не мог не воспользоваться шансом получить от них в будущем сильное потомство.