По следам минувшего

«Когда вдруг на вершине холма обрисовался знакомый силуэт, мы замерли от неожиданности и восторга. Слон, крупный самец, оказался неподвижным. Только вблизи можно было рассмотреть, что он слегка покачивается, перенося тяжесть тела с одной ноги на другую. Красновато-коричневую кожу его покрывала густая сеть мелких морщин, рельефно черневших в низком еще утреннем солнце. Непропорционально широкие уши тяжелыми свободными складками облегали плечи, маслянисто-желто поблескивали почти серповидно изогнутые бивни. Высокая, в рост человека, трава едва доходила ему до брюха. Во всем облике чувствовалась сила, достоинство, непоколебимое спокойствие. Отзвук эпохи, когда человек еще не был человеком» — так описывает свою первую встречу с африканским слоном известный советский зоолог В. Е. Флинт. Таким мы часто видим его, этого последнего в роду слонообразных, на экранах телевизоров и в кинофильмах. Таким мы полюбили его, и таким он чуть не ушел от нас, когда человек принялся за его массовое жестокое истребление — в погоне за верхними резцами, которые мы привыкли называть «бивнями».

СТРАННАЯ РОДНЯ

Как ни удивительно, но у слона есть родственники, о которых многие и не подозревают — такие они маленькие и непредставительные. Это даманы. Они больше всего похожи на кроликов и живут сообществами в Сирии и в Африке. Питаются растительностью. Некоторые научились даже лазать по деревьям.

Известно, что даманы живут в полном согласии с зеброй магусту и ящерицей агамой. В этом союзе пугливым даманам отведена роль часовых.

Но не всегда даманы были так малы и малочисленны. В конце палеогена жили даманы, размерами не уступающие коровам. Жили они на территории нынешнего Египта. Недавно скелет дамана нашли в Грузии, в местечке Квабеби. Он оказался водяным животным, похожим на карликового бегемота.

Родство даманов со слонами было установлено по строению их зубов, отсутствию ключицы и по когтям, которые впоследствии видоизменились и теперь больше похожи на ногти, чем на копыта. Отсюда и название всех этих непохожих родственников — «полукопытные». К слоновьей родне относятся и ушедшие в воду сиреновые: ламантины, дюгони и морские коровы.

Остатки дюгоней и ламантинов найдены в неогеновых отложениях, хотя вообще родственные им животные известны в течение всего третичного периода. За это время сильно изменились их зубы. Постепенно уменьшались в размерах, а потом и вовсе исчезли задние конечности. В наши дни дюгони достигают трех метров в длину и двухсоткилограммового веса. Примерно такой же величины были и древние сиреновые. Появились они очень давно, в середине палеогена. Любопытно, что древнейшая из сирен найдена в Египте — там, где обнаружен предок слонов меритерий. Но видимо, пути слонов и сирен разошлись гораздо раньше. И первые известные нам сиреновые были настоящими водными животными, хотя еще сохранили небольшие задние ноги.

Как мы не раз упоминали, травоядные в первую очередь населяли побережья озер и рек, богатые сочной и мягкой пищей. В какой-то степени все они были «полуводными» животными и только позднее вышли на открытые просторы саванн и степей. Сирены же из болот и рек двинулись на морские пастбища. И до появления человека стада их были не менее обильны, чем стада обитателей саванн и прерий.

МОРСКАЯ КОРОВА

Когда в палеонтологическом музее впервые видишь скелет морской коровы, то, еще ничего не зная об этом животном, мысленно называешь его травяным мешком, так удивительно широки, плоски и вместе с тем длинны оказались его ребра, похожие на обручи от бочки. Поскольку задних ног у морской коровы не было совсем, а прижатые к телу передние оказались небольшими, то сходство с бочкой усугубляется.

Морская корова отличалась от других сиреновых тем, что у нее исчезли оба бивня, а вместо них развились четыре жевательных пластинки. Морская корова была современником человека. Была, но прекратила свое существование сто лет назад. Человек уничтожил ее, пользуясь тем, что охота на нее совершенно безопасна.

Георг Вильгельм Стеллер — адъюнкт Петербургской академии наук, путешественник и натуралист, в 1741 году отправляется в составе экспедиции Беринга в плавание к берегам Америки. Зима застала путешественников на острове, который был назван именем Беринга. В экспедиции начался голод, цинга. Люди умирали. Умер и сам командор Беринг. Однако часть путешественников не только выжила, но, перезимовав, благополучно вернулась на материк. Стеллер пишет, что спасением своим они были всецело обязаны великолепному мясу морских коров и морских бобров — каланов, что во множестве жили на этих островах.

В 1753 году вышла в свет работа Стеллера «О морских животных», в которой была впервые описана морская корова. Животное получило имя своего первооткрывателя, которого уже не было в живых: он умер в Тюмени на обратном пути из экспедиции.