По следу зверя

Ознакомившись с ним, Федулов узнал, что в городе Тамбов располагаются большие подземные склады с запасами оружия и боеприпасов, а также действуют несколько оборонных предприятий и объектов военного назначения. Заинтересовать гитлеровских шпионов мог и Воронеж.

Отложив доклад, офицер встал, с удовольствием потянулся, словно собирался достать головой потолок, и медленно зашагал по кабинету, привычно заложив руки за спину. От недосыпания немного кружилась голова. Вспомнив, что за весь прошлый день так ни разу и не позвонил родным, подошел к аппарату связи…

2

Лето уже уступило календарное право осени, но солнце все еще щедро дарило тепло всему живому на земле. В такое время целыми днями лежать мешком на скрипучей, до смерти надоевшей койке Сверчок находил кощунственным.

Заняв привычное место у окна, которое облюбовал сразу же, как только доктор разрешил ходить после операции, юноша открыл книгу, собираясь погрузиться в мир приключений героев Фенимора Купера. В госпитале была неплохая библиотечка, собранная городскими ребятишками для раненых. Заметив в окно резвящихся на дворе кошек, гонявших по двору голубей, он вложил закладку обратно и стал наблюдать. Словно подразнивая полосатых преследователей, птицы невысоко вспархивали и, отлетев от прежнего места на небольшое расстояние, снова садились на землю, торопливо подбирая хлебные крошки, которыми делились с ними находившиеся на излечении солдаты и офицеры. За высоким кирпичным забором шумел возвращавшийся к мирной жизни, посеревший от горя и разрухи городок, хранящий следы войны.

Услышав, как за спиной скрипнула несмазанными петлями дверь, юноша обернулся. В палату, кого-то разыскивая среди раненых, ступил молодой, гладко выбритый офицер в новой, еще не полинялой форме. Потеряв к незнакомцу интерес, Сверчок вернулся к кошкам и голубям.

— Так вот где доблестные партизаны отдыхают? — раздался вдруг позади него знакомый голос. Сверчок снова обернулся. Широко улыбаясь, в двух шагах от него стоял Виктор Вовк. — Не госпиталь, а сплошной курорт, понимаешь! Живи — не хочу!

Не сдержав эмоций и нарушая всякую субординацию, юноша бросился офицеру на грудь:

— Товарищ старший лейтенант! Как же вы меня нашли?

— Ну, во-первых, боец Цвирко, ты забыл, что мы разведчики, и узнать, где лежит мой боевой товарищ, дело плевое… А во-вторых, — уже капитан! — мягко пожурил он его за невнимательность.

Только сейчас Коля обратил внимание, что на погонах офицера красовалось по четыре маленькие звездочки…

Покинув здание госпиталя, они спустились во двор, решив прогуляться по дорожкам небольшого парка, окружавшего бывший санаторий.

— Признаться, встреть вас на улице, я бы не сразу узнал, — заметил Сверчок.

— Ясное дело. Ты же меня бритым и в форме никогда не видел.

— Да, а усы-то с бородой знатные были! — улыбнулся юноша. Рана давно затянулась, но нога все еще побаливала, из-за чего ему приходилось немного опираться на костыль.

— Думаю, скоро снова придется отращивать, — нахмурившись, загадочно произнес капитан.

Сверчок собирался расспросить, что означают его слова, но вовремя сдержался. Командир Чепраков учил своих бойцов не проявлять излишнее любопытство. «Офицеры сами решают, когда и что донести до подчиненных», — помнил он слова Федора Ивановича. Не стал юноша спрашивать и о судьбе их командира, опасаясь услышать печальную весть.

Наконец, оторвавшись от своих мыслей, в которые ненадолго погрузился, Виктор Вовк скосил взгляд на его костыль.

— Как нога, сильно болит?

— Практически нет, — соврал Сверчок.

— В таком случае, не надоело тебе матрац давить? Война, между прочим, еще не окончена.

Почувствовав некоторую укоризну в голосе офицера, Коля принялся оправдываться:

— Да я хоть сейчас, товарищ старший лей… ой, капитан! Только врачи не отпускают. Говорят, рана снова может открыться.

— Знаю, Коля, знаю. — Вовк положил руку ему на плечо. — Я разговаривал с твоим врачом. Доктор рассказывал, что в рану грязь попала. Медики, считай, тебя с того света вытащили.

— Грязь — это, наверное, когда мы с Матюшиным боролись. Здоровый бугай! Чуть не придушил меня.

— Ребята, когда узнали, что у тебя заражение крови началось, а это, брат, дело нешуточное, сразу стали пенициллин искать. В госпиталях его не хватает, а без него ты бы не выжил. У нас ведь своего пока мало, а союзнички, будь они неладны, не очень торопятся с поставками. Меня в это время как раз в Москву вызвали на доклад к одному высокопоставленному офицеру. Через него и раздобыл тебе лекарство.

— Так это значит я своим выздоровлением обязан вам? — Сверчок с благодарностью взглянул на офицера.

— Да брось ты! Все мы друг другу чем-то обязаны. Да! — вдруг спохватился Вовк. — Я же главное тебе не сказал! К тому времени, как меня с комиссаром Строжевским вызвали в Москву, наш отряд, как отдельную боевую единицу, расформировали. Можно сказать, списали в архив.

— Как? — Новость повергла Колю Цвирко в уныние. — А как же война? Сами же говорите — она еще не закончилась! Я думал, мы до Берлина дойдем, там и встретим победу.