По тропам волшебных лесов

Время от времени на пути попадались острые скалистые взлобья, точно останки исполинских ступеней, выложенных древними великанами. Перед одной из таких ступеней Брон вдруг остановился и жестом велел другим последовать его примеру.

Путники замерли, не смея ни пошелохнуться, ни даже вздохнуть. Внезапно трава над взлобьем зашевелилась, и на него ступила крупная когтистая лапа. А следом показалась и хозяйка этого грозного оружия – крупная и пушистая красавица рысь.

Дымчатую шкуру зверя украшали хаотично разбросанные темно-серые пятна. На крупной голове темнели длинные, в задорных кисточках уши. Раскосые янтарные глаза смотрели гордо, без малейшего намека на страх. Рысь пытливо оглядела странников, задержалась на Дорхе и Харпе, остановилась на Хейте.

Глаза последней были полны восторга. Хейта сызмальства любила рысей и много читала о них, но живую рысь ей доводилось видеть впервые. То, что это была именно рысь, а не оборотень, она поняла как-то сразу. А еще ей почудилось, что рысь не настроена враждебно, но мучима непонятной утробной тоской.

Рысь окинула их прощальным взором и исчезла – также тихо, как появилась.

– Это был?.. – вопросительно поглядел на спутников Гэдор.

– Просто зверь, – ответил Брон, подтверждая догадку Хейты.

– Да, зверь, – поспешно кивнул Дорх. – У нас при каждой деревне живут рыси. Но это была не какая-то там рысь. Зовут этого зверя Харс. И он почитал за хозяина нашего с Харпой усопшего брата. Странно, что Харс бродит здесь, так далеко от дома.

– Неладно в деревне, – проронил Брон.

– Может, просто после смерти Берха деревня стала Харсу не мила? – предположил Мар.

– Может, так, а может, кроется тут что-то еще, – отозвался Гэдор. – Как бы там ни было, деревня близко. Пришла пора нам разделиться.

Путники понятливо кивнули и принялись прощаться. Харпа и Дорх свернули налево и принялись осматриваться, озабоченные поиском пут-травы. Остальные двинулись дальше.

С каждым шагом подъем становился все круче, деревьев все прибывало, а пестрых проплешин встречалось меньше. И когда на небе зажглись первые звезды, путники, наконец, вышли на вершину холма.

Некоторое время они еще шли посеревшим редколесьем, покуда впереди не замаячили огни деревенских факелов. Деревья расступились, выпустив путников на широкую проплешину, на которой, как на уютном каменном брюхе, расположилось селение рысей-оборотней под названием Берлат.

* * *

Деревню со всех сторон обрамляла искусно сложенная каменная ограда. Ворот в ней не было- как видно, за ненадобностью. Здешние жители и без того чувствовали себя спокойно. За узким проходом темнели низкие крыши землянок, поросшие бархатным осенним мхом.

Путники не успели сделать и нескольких шагов, как по обе стороны от прохода на каменную стену вскочили две крупные рыси, а между ними замаячила тень привратника. Он воздел факел над головой и проворчал делано строго:

– Эка сколько вас. На ночь глядя. С чем пожаловали?

– Мы странники, – спокойно ответил Гэдор. – Увидели свет впереди. Решили на постой попроситься.

Привратник оказался коренастым оборотнем, с волосами цвета полночной луны, короткой бородой и широким носом. Пытливо оглядев молчаливых путников, он чутко принюхался, и охристо-желтые глаза его изумленно вспыхнули.

– Занятная у вас компания, если не сказать больше! Два человека, волк-оборотень и упырь. Где это видано?

– Да, может статься, что нигде, – усмехнулся Гэдор. – Мы прошли долгий путь и утомились порядком. Будь добр, доложи о нас своему главе.

Привратник недоверчиво хмыкнул в кустистую бороду.

– Ладно, ждите тут. А чтобы вы не выкинули чего-нибудь, наши зубастые стражи за вами приглядят. – И исчез в полумраке.

Путники огляделись. Со всех сторон на них таращилась не одна пара горящих рысьих глаз. У простого человека от этой картины, верно бы, сердце ушло в пятки, но друзья остались невозмутимы. Хейта – та вообще не могла сдержать счастливой улыбки. Когда бы ей еще довелось вживе увидеть столько рысей!

Привратник вернулся быстро и знаком велел им следовать за ним.

Дома в деревне стояли вытянутым кольцом. Пузатые, с двускатными крышами, по грудь вросшие в землю, они будто провожали нежданных гостей долгими любопытными взглядами. Их обитатели тоже глядели неотрывно: одни из низких окошек, другие из дверей, третьи – молчаливо сгрудившись по сторонам.

Рыси-оборотни были невысокими, но крепкими. Янтарные глаза слабо мерцали в полумраке, а пепельные волосы в свете луны отливали серебром. Одеждой им служили короткие кожухи, а оружием – поясные ножи. В ином они не нуждались. Здешний холод не страшил рысей-оборотней, а острые клыки и когти служили им лучшей защитой.

Вскоре дорога вывела путников к широкой замшелой землянке. Привратник взмахнул рукой, и все поспешно остановились. Тихо пропела дощатая дверь, и по крутым ступеням медленно и уверенно взошел матерый седовласый оборотень.