По тропам волшебных лесов

– Вряд ли его это обрадует, – покачал головой Мар. – Да и Харпа будет не в восторге.

– Ничего, – отозвалась Хейта. – Зато порадуются, когда мы разоблачим убийцу.

– Главное, чтобы нам это удалось, – отозвался упырь.

– Будем надеяться, – проговорилаХейта. – Если отравитель испугается, что его раскроют, он может невольно выдать себя. На это вся надежда.

– И это значит, что нам надо держать ухо востро, – строго наказал Гэдор. – Утро предстоит непростое. Глядите в оба. Если что на ум придет, не молчите.

Друзья поспешно закивали. Брон тоже кивнул, не сводя с Хейты пристального взгляда.

– Веселенький денек нам завтра предстоит! – хохотнул Мар с истинно упырской беззаботностью и сбежал по ступеням к дому Эшгара.

– Не то слово, – проворчал Гэдор, следуя за ним.

Хейта задержалась. Обернулась настороженно. Ей почудилось некое движение в полумраке. Быть может, просто завитки тумана играли в свете факелов. Но внутренний голос шепнул девушке, что дело было в другом. И, передумав возвращаться, она неторопливо пошла вдоль домов рысей-оборотней, чутко глядя по сторонам.

Звезды в небе дрожали и падали. Терпкий запах осенних листьев доносился из лесу. В темных переулках дремала тишина. Хейта призадумалась и свернула в один из них.

Постояла, чутко прислушиваясь. Улочка была пуста, однако девушку не покидало ощущение, что она здесь не одна. Хейта пошла вперед, шаг за шагом, скользя пальцами по замшелому скату деревянной крыши. На землю легла косая тень. И крупный пушистый зверь неслышно пал сверху на лапы аккурат перед ней.

Раскосые, задумчиво-печальные глаза рыси пытливо оглядели девушку. А та затаила дыхание. Рысь не замышляла зла. Статная, палево-рыжая, горделивая, она держалась на удивление просто. Само воплощение благородной владычицы леса!

Вот склонила набок большеносую морду, приглядываясь. Она чуяла что-то, только сама толком не понимала что. Хейта улыбнулась уголком рта. Рысь чуяла то же, что и все звери, которых она встречала прежде. Силу кромешную. Силу, восходящую к пастырям. Силу Фэй-Чар.

Пастырь Шарши как-то объяснял ей, что сила эта, извечная, могучая, чародейная, звучала как биение сердца. Живого, трепещущего сердца самой природы. Потому при виде Фэй-Чар звери теряли страх и ярость. Противиться они были не в состоянии. Ведь в венах Фэй-Чар стучала и горела сама жизнь.

Хейта приблизилась и сделала то, о чем мечтала все это время. Коснулась пальцами густого, теплого меха, провела ладонью по лобастой голове, почесала за ухом. Рысь смежила веки и довольно заурчала.

– Осторожней, – голос Брона мигом вывел Хейту из состояния задумчивости.

Она обернулась. Оборотень стоял, прислонившись плечом к покатой крыше. Темные волосы беспорядочно падали на лицо. Глаза в полумраке слабо мерцали.

– Знаю, что вы, Чары, можете говорить со зверьми и не боитесь их, – добавил он. – Но все же зверь есть зверь.

Глаза Хейты загадочно заблестели.

– Эта рысь не тронет меня ни за что на свете. Больше того, она сделает то, что я велю.

Оборотень задумчиво сдвинул брови.

– И так с любым зверем?

Девушка кивнула.

– А что?

Тот неопределенно пожал плечами.

– Меня, к примеру, слушаются волки. Любопытно, встреть мы волка, кого бы он послушал, тебя или меня? – Оборотень улыбнулся уголком рта.

Хейта тоже заулыбалась.

– Когда встретим, тогда и узнаем. Впрочем, – она лукаво изогнула бровь, – думаю, ответ очевиден.

Оборотень хмыкнул.

– Небывалая самоуверенность!

Хейта рассмеялась. Поглядела на него задумчиво.

– Я считала, ты только хмуриться умеешь. А выходит, можешь и болтать, и шутить.

Оборотень помолчал, и вдруг в глазах его протаяло золото.

– Вероятно, мне нужен был кто-то, чтобы напомнить об этом.

Хейта смущенно потупилась. А Брон, посерьезнев, подался вперед. Он хотел коснуться ее руки, но потом передумал и не коснулся.

– Завтра… будь осторожна.

Девушка недоуменно сдвинула брови.

– Отчего ты говоришь это мне? Опасность угрожает Хобарду.

– Обличив убийцу, мы вызовем его гнев на себя, – пояснил он. – Называй это волчьим чутьем, чем хочешь, но тебе следует остеречься. Обещай, что не выкинешь ничего опрометчивого.

Хейта сжала губы, чтобы сдержать улыбку. Но ее выдали глаза. Оборотень нахмурился.

– Я не шучу.

Девушка совладала с собой и твердо произнесла:

– Буду предельно осторожна.

Окинув Брона испытующим взором, она добавила с чувством:

– Я рада, что встретила тебя.

Оборотень смешался и недоверчиво проронил:

– Отчего?

– Всю жизнь одна лишь мысль о волках-оборотнях наполняла мое сердце яростью, – ответила Хейта.

Брон мрачно кивнул.

– Успел заметить при первой встрече.

Хейта улыбнулась.

– Но ты совсем не таков, каким я представляла оборотней из волков. – Она задумалась. – В моей семье любят повторять, что в любом народе найдутся и хорошие, и не очень. И определяет это не кровь, а выбор. Наверное, мне тоже нужен был кто-то, чтобы напомнить об этом.

Настал черед оборотня смутиться. И вот оба замолчали. Просто стояли и глядели друг на друга, окутанные туманом и тишиной. Но в этом молчании было столько тепла, что оно говорило яснее любых слов.