По ту сторону гор

Схватившись за ветку ивы, Аль начал осторожно выбираться из топи, и та, которая, впав в азарт, несомненно принялась бы ловить нервно трепыхавшуюся, как бабочка в паутине, жертву, легко отпустила юношу, приняв его если не за хозяина (ни леший, ни водяной в нее бы просто не угодили, даже набравшись под завязку на веселой пирушке), то, во всяком случае, за одного из их приятелей — собутыльников, которые как раз, возвращаясь домой, с пьяных глаз могли попасть в расставленную болотом ловушку, чтобы потом, вмиг протрезвев, как раз так — осторожно, со знанием дела — выбраться из нее.

Что бы там ни было, уже через несколько мгновений юноша, пусть испачканный с головы до ног в зелени водной ряски и черной грязи земли, потерявший проглоченные болотом сапоги, но вполне живой, сидел на высокой кочке, поджав под себя голые ноги и, обхватив колени, никак не мог унять дрожь.

Но, со временем, мороз ослаб, Аль успокоился и даже нашел в себе силы чтобы оглядеться вокруг. Сам он еще не был готов не только сойти с того места, которое казалось ему единственно надежным на многие дни дороги вокруг, но даже встать, словно движение было способно нарушить это шаткое равновесие жизни и смерти. Однако взгляд его уже добрел до строя чахлых деревьев, вставших полукругом шагах в сорока за спиной. Возле их покрытых зеленоватым мхом стволов росла трава, что хотя и неуверенно, но, все-таки, давало возможность предположить, что край болота где-то рядом.

Так или иначе, он не мог сидеть на кочке всю оставшуюся жизнь. И было бы глупо ждать, что кто-то придет ему на помощь.

Конечно, странник еще не успел осмотреть окрестные земли настолько, чтобы быть в этом уверенным, но у него было такое чувство, что люди обходят этот край стороной.

"Возможно, — ища объяснение этому довольно странному факту, когда в Альмире любой клочок земли до самых гор был вспахан и засеян, предположил юноша, — дело в ведьме. Нечисть любит одиночество. И поэтому отпугивает людей от своих владений".

Но если так, единственным, чьего прихода он мог дождаться, был водяной. "А с ним встречаться — себе дороже. Пользы — ноль, только одни неприятности".

Царевич больше не надеялся на то, что, стоит ему оказаться в по-настоящему большой беде, и владыка света поспешит его спасать.

А что если повелитель дня смешается ждет, когда Аль сам, без чьей-либо помощи придет к нему?

"Может это испытание", — это было понятно и казалось правильным — иначе все, кому ни лень шли бы к богу света со своими просьбами и у того не оставалось более ни на что времени, лишь на прием просителей.

Да и в жизни ведь ничего не происходит просто так. Нужно уметь доказать, что именно ты достоин внимания и участия.

Вот только… Юноша недовольно поморщился. У него не было времени на то, чтобы что-то доказывать. Да и особого желания тоже. Он считал, что и так сделал предостаточно, во всяком случае — больше, чем под силу любому смертному.

Почему же повелитель дня не оценил его жертв, смелости и отчаяния?

"Не может же он быть таким бессердечным! — юноша был готов заплакать от обиды. — Ну что ему стоит снять проклятье с Альмиры! Он ведь и сам видит, что оно убивает землю и живущих на ней людей! Все, что я собираюсь ему сказать… Он просто не может не знать об этом и сам! А раз так…"

Отгоняя мысли, которые несли лишь отчаяние, юноша что было сил сжал кулаки, так что отросшие за время дороги ногти — длинные и грязные — больно впились в ладони.

Нет, он не мог, не должен был плохо думать о боге дня. Потому что тот — единственный, способный помочь.

Больше некому.

"О чем думает брат, надеясь купить помощь царя Девятого царства? Что тот согласится принять людей, на которых, возможно, как и на их земле стоит печать проклятья? Чтобы оно легло и на его владения? Он не станет с нами даже разговаривать, как узнает, в чем дело! Прогонит прочь, да еще пинка под зад даст. Чтобы бежали быстрее…" — его губы презрительно скривились. И дело тут было не в царе, которого Аль-ми прекрасно понимал. Он бы осудил его, как раз если бы тот поступил иначе. Если кого юноша и презирал, так это самого себя. За беспомощность, неспособность ничего изменить, а еще — за это понимание. Потому что много легче винить других, оправдывая себя, а не наоборот.

И тут вдруг какой-то странный, едва уловимый звук отвлек его от размышлений. Он не понял, что это было — не то хруст ломавшейся где-то вдали ветки, не то — скрежет мечей.

Резко повернувшись, он увидел взметнувшихся над деревьями птиц, которые, потревоженные неведомо кем, сорвались со своих насиженных мест и взмыли в небеса, чтобы оттуда, недовольно крича и сыпля проклятия на головы встрявших в их жизнь пришельцев, следить за ними, дожидаясь того мгновения, когда все успокоиться.