По ту сторону огня

В общей панораме обзора возникли паутинки орбит центральных планет Солнечной системы, вспыхнул светлячок — Солнце. Затем засветились оранжевым десятки стрелочек, нацеленные на планеты.

— Большинство шаров летит к Солнцу, — заговорил Спиноза. — К Земле направляются шесть штук, к Венере три, к Меркурию десять, к Марсу пять.

— Размеры?

— Самые большие — до тысячи километров в диаметре.

Ребров посмотрел на Игната, хмыкнул.

— Мелочь пузатая… Дьявол решил поиграть в бильярд?

— Шары маневрируют, — негромко заметила Саша де Лорм.

— Ну и что?

— Дьявол знает, что у нас есть Потрясатель Мироздания, работающий как снайперская винтовка. Из него надо целиться. Мы не сможем уничтожить все шары.

— Откуда Дьявол мог узнать, что мы передислоцировали Потрясатель на Меркурий и перенастроили?

— Это вопрос не ко мне.

— Мы работаем, — сухо заметил Славин, — ищем оператора, допустившего утечку информации, или лазутчика. Он явно среди нас. Я не имею в виду присутствующих.

— Может быть, вернуть Потрясателю былые возможности? — предложил Ребров.

— У нас нет специалистов такого класса. Нужен этот робот, Лам-ка.

Ребров покачал головой, разглядывая схему движения хронозеркал по Солнечной системе.

— Лам-ки нет. И когда он вернётся, неизвестно. Сколько у нас времени до прямой атаки хронозеркал на планеты?

— Два-три дня, — ответил Спиноза. — К Марсу они подойдут уже завтра утром.

— Паника…

— Что?

— Будет паника. Народ ломанётся штурмовать метро, искать убежище вне Солнечной системы.

— Нужно срочно послать гонца за Лам-кой и всей нашей командой, — проговорила Саша де Лорм.

— Каким образом?

— Дыра в ядре Солнца сохранилась. Значит, шанс есть. Могу пойти я. — Саша с вызовом посмотрела на Игната.

Но тот не обратил на её тон внимания.

— Пойду я. Готовьте машину.

— У нас нет второго «крота».

— Хватит того, что есть. Высаживайте всех наших на одну из запасных баз, и я поведу солнцеход в центр Солнца.

— Нам дали выход на трансгресс. — Славин кивнул на чёрное необозримое поле космоса. — Не лучше ли воспользоваться им и сообщить нашим друзьям из параллельной Ветви о возникших проблемах?

Игнат покачал головой.

— Потеряем время. Пока мы сориентируемся, пока там найдут решение, пока отыщется Лам-ка… Я сделаю это раньше.

— А если мы начнём отстрел хронозеркал?

— При первом же выстреле нас засекут, и на Меркурий кто-нибудь сбросит десант. Вряд ли наши парни смогут отбиться от федералов. Вернее, отбиться, может быть, и смогут, но Потрясатель наверняка будет повреждён.

— Если тебе не удастся разыскать группу поддержки вместе с Лам-кой в течение ближайших суток, нам всё равно придётся начать нейтрализацию зеркал, когда они приблизятся к Марсу.

Игнат сжал губы, помолчал.

Схема движения зеркальных шаров к Солнцу исчезла.

Вместо неё в окне дальновидения появился один из шаров, видимый на фоне звёздной россыпи как чёрное круглое пятно. Вокруг него роились светлячки земного космофлота, но они ничего не могли сделать с пришельцем, суть действий которого сводилась к одной функции — поглощать энергию, вещество, материю в любом виде. Всё, что он глотал, шар хронопетли потом возвращал, но уже иначе, концентрированно, узким направленным пучком. Возвращал он и биологические объекты, однако — неживыми! Как уже стало известно, к Солнцу и поясу внутренних планет летели «мертвяки».

— Нужно во что бы то ни стало найти центр управления хронозеркалами! — проговорил наконец Ромашин. — Найти и уничтожить!

Глава 25 ПОЕДИНОК

Как оказалось, Лам-ка не стал выдергивать солнцеход из недр Юпитера, а оставил его там же, только в другом районе, накрыв аппарат вуалью невидимости.

«Охотничьи псы» — шары хронозеркал — мгновенно потеряли его из виду и разбрелись кто куда, перестав подчиняться воле главного охотника. Об этом главном и зашла речь, когда все немного успокоились и пришли в себя.

Предположений — кто он такой и где свил гнездо в местной Системе — было предостаточно, однако никто так и не смог догадаться, что происходит в действительности. Лишь Селим фон Хорст пошутил, что их фантазия имеет пределы, в то время как мир намного сложней и необычней.

Он оказался прав.

Вернувшийся из поиска Лам-ка сообщил новость, от которой у всех случился лёгкий шок.

— Я знаю, кто здесь командует парадом. Не догадаетесь.

— Мы уже головы сломали, — признался Хасид, наблюдавший за Кузьмой, который не отходил от кресла Кати.

— Говори, — потребовал Селим.

— Разум в местной Системе избрал форму роя. Кстати, создатели взбунтовавшихся роботов мало чем отличаются от своих изделий. Так вот, управляет всем роем матка. Её солдаты — те самые «каракатицы», что преследовали вас и гонялись за бывшими хозяевами.

— Кажется, я догадываюсь, — сказал фон Хорст задумчиво.

Лам-ка (седой «призрак») посмотрел на него с прищуром:

— Ты подслушал мои мысли?

— Я не умею подслушивать то, чего нет. Зато я умею анализировать состояние вещей. Матка — это завод хронозеркал. Так?

— Если бы я был человеком, я бы зааплодировал.

— Вы серьёзно? — поднял голову Кузьма; он был бледен и тих.