По ту сторону огня

— Странно… Складывается впечатление, что «полено» следует прямо к нам. Откуда оно появилось?

— Минуту… — Призрак Лам-ки исчез.

— Может быть, поможем ему? — робко предложила Зари-ма. — Они его сейчас добьют.

— Пусть сами разбираются со своими слугами, — отрезал фон Хорст. — Они тут хозяева. На Земле нашей Ветви тоже было нечто подобное, когда жрецы создали рабов-слуг по своему образу и подобию. А потом кусали себе локти, когда эти человекоподобные слуги разбрелись по миру и завоевали его к началу двадцать первого века.

— Ваша история, — усмехнулся Филипп, — мало чем отличается от нашей в этом вопросе.

— Все мы дети одного корня.

Появился Лам-ка в образе седого мужчины:

— «Полено» представляет собой квазиживой организм и управляется из центра, который находится на планете, называемой вами Фаэтоном. Очевидно, там ещё сохранились остатки прежней цивилизации хозяев Системы. Но летел он не к нам, а к Юпитеру. Точнее — к заводу. Я проследил его траекторию.

Головы мужчин повернулись к фон Хорсту.

Селим посмотрел на Артёма:

— Чем быстрее мы покончим с местным Правителем, тем быстрее покинем Систему.

— Я это понимаю. Лам-ка, — обратился Артём к роботу, — покажи, что ты можешь. Только подвинь нас таким образом, чтобы мы видели весь процесс.

«Полено» между тем начало дымиться, отвернуло в сторону и распалось на горящие куски и хлопья.

Бой кончился победой «каракатиц», не жалеющих для врагов молниеподобных «снарядов».

На несколько мгновений в глазах людей потемнело, затем Юпитер появился снова, но уже с другого ракурса. Лам-ка передвинул солнцеход таким образом, чтобы стало видно овальное дымчато-голубое пятно, плавающее в верхних слоях атмосферы гигантской планеты. Это и был пресловутый завод хронозеркал, он же — Правитель-матка взбунтовавшихся роботов, по воле Дьявола запускающий «огнетушители солнц» в будущее собственной Метавселенной, а также в другие Ветви Древа Времён. Завод был так велик — на его поверхности свободно могли разместиться три планеты размером с Землю, — что у наблюдавших за ним людей невольно родилось сомнение в успехе операции. Ни Хасид, ни Кузьма, ни Филипп Ромашин не видели Лам-ку в образе физического объекта, имеющего определённые размеры и массу, поэтому их сомнения имели основания. И лишь Артём с фон Хорстом да Зари-ма знали, на что способен их невидимый друг-«джинн».

— Покажись, — попросил его Артём.

— Зачем? — натурально удивился Лам-ка.

— Для эффекта, — раздвинул Селим губы в усмешке, поняв чувства партнёра.

— Что ж, смотрите.

Колебание прошло по корпусу солнцехода.

Стены его как бы растаяли, и замершие люди оказались в космосе на освещённой площадке рубки, накрытые чёрной бездной, истыканной иглами звёзд.

На этом фоне выделились серебристые паутинки и мостики космических сооружений возле Юпитера, принадлежащих рою «насекомых», которым управляла гигантская матка. Она была видна отсюда, с расстояния в десять тысяч километров, огромным островом, обманчиво спокойным и гладким. И лишь вьющиеся вокруг него туманные спирали и струи серебристых искр — кораблей с «насекомыми» — намекали на другой, далеко не безобидный характер жизни этого организма.

В поле зрения наблюдателей попала цепочка тусклых огоньков, устремившихся к солнцеходу. Больше всего она напоминала очередь из крупнокалиберных светящихся пуль.

— Что это? — прошептала Зари-ма.

— Хронозеркала, — уверенно отозвался фон Хорст.

— Неужели матка нас заметила? — вполголоса спросил Филипп.

— Без всякого сомнения. Лам-ка снял с «крота» защиту.

— Быстро она ориентируется!

Внезапно неподалёку от земной машины начало формироваться переливчатое световое облако, протягивая в разные стороны «перья» перламутрового свечения. Оно росло и росло, изменяя форму и плотность, пока не превратилось в колоссальных размеров невиданную птицу, распростёршую крылья на сотни километров, гордую и красивую.

— Орёл! — хмыкнул Хасид.

— Гиперптерид! — сказала Зари-ма с восхищением, уважением и страхом одновременно.

Филипп оглянулся на фон Хорста:

— Так выглядели создатели Лам-ки?

— Не уверен, — покачал головой Селим. — Я их никогда не видел. Хозяев моллюскоров… гм, гм… видел, а гиперптеридов — нет. Но знаю, что конструкторы редко придают функциональным механизмам форму своих тел.

— И всё же это гиперптерид! — сказал Артём.

Птица рядом с «кротом» взмахнула крылами и устремилась к пушистой сфере Юпитера. Задела «очередь» хронозеркал, и те закувыркались в тающих световых перьях, закружились на месте, потеряв ориентацию.

К птице наперерез метнулись чёрные зёрнышки, складываясь в стрелы и копья с дымными хвостами: это отреагировали на атаку «каракатицы», защищавшие своего господина. Но и сотни их молний разошлись в разные стороны причудливым букетом, отразились от птицы, как струи дождя от зонтика, а сами «каракатицы» закружились в «кильватерной струе» гиперптерида, затанцевали на невидимых гравитационных волнах, поражая молниями друг друга.

Контратака «каракатиц» оказалась неэффективной. Они ничем не могли помочь своему патрону, почуявшему, что ему попался более сильный противник.