По ту сторону огня

Над облаками Ио просияли золотом два «тюльпанчика», затем ещё три, стали быстро увеличиваться. Это летели «каракатицы».

– Идём к Амальтее! – предупредил Кузьма. – Она побольше.

Дэв снова развернул солнцеход.

* * *

Два часа они просидели внутри Амальтеи – огромного камня, имеющего размеры двести шестьдесят два на сто сорок шесть и на сто тридцать четыре километра, покрытого метеоритными (а может быть, и не метеоритными) кратерами, льдом и снегом.

Дэв проанализировал их удачный прорыв и наметил следующий бросок – к Метиде, последнему из больших внутренних спутников Юпитера диаметром в сорок километров. Метида вращалась вокруг Юпитера в опасной близости от предела Роша, опуститься ниже которого она не могла, так как её тут же разорвали бы на части приливные силы.

Впрочем, были и ещё спутники, орбиты которых вплотную подходили к пределу Роша, но все они имели размеры от трёх километров и ниже, представляя собой крупные астероиды. Прятаться внутри них не стоило, «каракатицы» могли окружить каждый такой булыжник плотным кольцом осады и не выпустить солнцеход в космос.

Локаторы «крота» не являлись специализированными комплексами наблюдения за пространством, но всё же позволили Дэву оглядеть окрестности Амальтеи и доложить, что возле планетки крутится группировка «каракатиц». Сторожа Системы окончательно поняли, где прячется земной аппарат, и приняли ответные меры, поставив у каждого спутника Юпитера часовых.

– Придётся пробиваться, – угрюмо сказал Кузьма, изучив высвеченную инком картинку. – Сидеть внутри Амальтеи и ждать, пока снимут осаду, нет смысла.

– Где завод? – поинтересовалась Катя, разглядывая синтезированное инком изображение гигантской планеты.

– Сейчас он на другой стороне Юпа, – ответил Дэв.

– А что это за мусор? – Катина световая указка коснулась полосы необычного вида «шелухи», не похожей на пылевое кольцо. Полоса тянулась до самого Юпитера, до его облачного слоя.

– Это сооружения местных жителей, – сказал Дэв. – Я изобразил их схематично. Очень мощная инфраструктура.

– Чего они там понастроили?

– Не могу знать, сударыня.

– Вокруг Юпитера вообще много их конструкций, – заметил Хасид. – Всё-таки метрополия где-то здесь, в районе Юпитера, на каком-то из спутников.

– На Европе?

– На самом Юпе, – буркнул Кузьма.

– Почему бы и нет? – подумав, сказал Хасид. – Не думаю, что гравитация представляет для местных «насекомых» значительную помеху. Это нами, на три четверти насыщенными водой, повышенное поле тяготения переносится плохо. Для них же оно не столь существенно. Они и в невесомости чувствуют себя хорошо, и, наверное, на Юпитере.

– Проверим.

– Что?

– Предлагаю выскочить из Амальтеи, побегать вокруг Юпа и, если хронозеркало так и не появится, нырнуть в его атмосферу.

– Они не дадут нам прорваться к Юпитеру, – кивнула на «каракатиц» Катя.

– Вернёмся.

– Тогда мы вообще никогда больше не сможем показаться в пространстве. Они будут знать, где мы прячемся, и устроят нам блокаду Ленинграда.

– Что ты предлагаешь?

– Не знаю, – смутилась девушка.

– Будем пробиваться! – твёрдо решил Кузьма. – Кто не рискует, тот не пьёт!

– Шампанское?

– Не маниак же.

– Шампанское – наркотик! – назидательно сказал Хасид. – Хотя и слабый.

– Маниак тоже! – отрезал Кузьма. – Дэв, попробуй поиграть с этими ребятами в догонялки.

– Готов! – сказал Хасид, поднимая кулак с оттопыренным пальцем.

– Готова! – отчаянно сказала Катя, повторив жест.

Кузьма сделал то же самое, и солнцеход рванулся вверх, к поверхности Амальтеи.

Их заметили через несколько минут после выхода из атмосферы спутника.

Впрочем, на сей раз беглецы не прятались, а нарочно подставили корпус «крота» под лучи радаров «каракатиц». Конечно, они могли одним броском преодолеть разделявшее Юпитер и Амальтею расстояние, благо оно было небольшим, меньше ста тысяч километров – до облачного слоя. Однако земляне реализовывали идею выманить за собой хронозеркало и действовали согласно принятой программе.

«Каракатицы» ринулись в погоню, заходя «с флангов», чтобы перекрыть солнцеходу возможные пути отступления. К счастью, набирать скорость как земная машина они не умели, поэтому первый маневр солнцехода прошёл успешно. Он достиг нижней границы пылевого кольца гигантской планеты, сбив по пути как минимум две сотни «столбов изгороди» (сооружение «насекомых» действительно напоминало старинный забор), повернул вдоль него и помчался вокруг Юпитера.

«Каракатицы» отстали, но спустя несколько минут вызвали подмогу, и впереди солнцехода проявились «кляксы» других сторожей, умело использующих «струнные» технологии.

– Шесть штук впереди, – доложил инк. – Пять сзади. Можем уйти в облака.

– Рано! – мотнул головой возбуждённый Кузьма. – Идём прежним курсом, а на дальности в два десятка километров делаем оверштаг и мчимся к преследователям. Убеждён, стрелять они не отважатся: попадут по своим.