По ту сторону (СИ)

Достойную оплату? У неё даже своей рубашки нет!

— Боюсь, я не могу покинуть эту сторону, — после небольшой паузы осторожно произнесла Мора. — Пока не иссякнет срок договора, а это триста тридцать три дня.

Староста нахмурился, задумчиво подперев подбородок, а русалка просияла.

— Как планируешь возвращаться? — спросила она, нетерпеливо ёрзая под водой.

— Не знаю. Быть может, через лес, а там Агний искал меня…

— Это долго и небезопасно, — отмахнулась русалка. — Я могу переправить тебя прямиком в озеро у дворца всего за пару мгновений!

Отчего-то Мора не разделяла радости русалки и, памятуя о Хозяине Леса, спросила:

— И во что мне это обойдётся?

— Ах, сущая мелочь, — отмахнулась водяная девица. — Одну фалангу от любого из твоих чудесных пальчиков.

В первый момент Мора решила, что ослышалась.

— Что, прости?

— Не беспокойся, я откушу её быстро и почти безболезненно, — улыбнулась русалка, демонстрируя острые, как иглы, зубы. — Давай возьмем средний, самый кривой. Никто и не заметит…

— А ну, пошла отседова, — замахал на неё руками дед. — Вот так всегда, только найдешь общий язык с человеком, а тут ты со своими аппетитами!

Русалка отпрянула от мостков и показала бледный язык старосте.

— Если понадоблюсь, позови у воды Дульсинею, и я приду.

Мгновение, и она скрылась под водой.

Глава 25. В которой Мора покидает деревню

— У-у-у, мерзавка! — сокрушался старик.

Они вернулись к холму, и, почесав косматую голову, он спросил:

— Ты и вправду хочешь вернуться?

— Таков уговор. От нас невесты, от них урожай.

— Знаю, — вздохнул он. — Ладно. Я провожу.

— Спасибо. Но сначала можно вопрос?

— Конечно.

Они устроились на лужайке. Зудели комары, по ногам ползали муравьи, а по пальцам старика бегал сенокосец. Вернулась Катюша с собакой и принялась плести венок из ромашек. Выходило у неё из рук вон плохо. Стебли, размочаливаясь, обрывались, цветки торчали в разные стороны, но упорства ей было не занимать. Желая занять чем-то руки, Мора тоже стала собирать венок, сплетая с одуванчиками ромашку, душицу и медуницу, то есть всё, до чего могла дотянутся.

— Я стала забывать, — наконец вырвалось из неё. — Как выглядел дом, в котором жила, имя мачехи. Я не сразу это заметила, но когда потерялась в лесу, осознала, что слова мачехи помню, а как её звали, нет, — глядя, как измазанные зелёным соком пальцы спутывают стебли, девушка нахмурилась. — Во дворце беловолосая подсказала мне не пить вина, и сознание немного прояснилось.

— Дело не только в вине. Каждый прожитый на этой стороне день, каждый съеденный фрукт или выпитый бокал воды меняет, — опустив руку, Иерафим отпустил паучка под корягу и взялся мять щёки неведомо откуда взявшейся крупной серой крысе. — Смертные подстраиваются под эту сторону, незаметно для себя меняясь, при этом утрачивая что-то.

— Память вернётся? Когда я вернусь на свою сторону, вернётся ли память?

— Этого я не знаю, — покачал головой старик, крыса блаженно щурилась в его руках.

Прощание с деревенскими вышло трогательным и долгим. Узнав о намерении Моры вернуться во дворец, они немало удивились, некоторые даже прослезились. Упрашивали остаться до завтрашнего утра и по холодку отправляться. Не зная, засчитываются ли дни, что она проводит вне дворца, Мора отказалась.

Мария Путятишна снарядила им в дорогу узелок, игнорируя заверения старика, что идти недалеко. Вся деревня высыпалась проводить девушку. Слушая напутствия, пожимая руки незнакомцев, Мора едва сдерживала слёзы. Будь у неё выбор, она предпочла бы остаток дней по договору провести здесь, в нехитрых деревенских заботах, нежели во дворце.

Высокая трава расступилась перед Иерафимом, и Мора ступила на тропу.

— Трава не только прячет вас от посторонних глаз, но и сдерживает проклятие Мёртвого леса? — полюбопытствовала она, глядя на серебрящуюся на ветру зелень молодых берез.

— Не совсем.

— Агний говорил, что для защиты дворца они используют живое пламя.

— А чем они его питают, не говорил?

Прищур старосты девушке не понравился, но прежде, чем она успела спросить, он продолжил:

— Не знаю, как объяснить это созданию с другой стороны, — покачал косматой головой старик. — Нельзя только брать. В нашей деревне нет бессмертных. Мы живём и умираем. Возвращаемся в землю и питаем её своими телами, отдавая то, что взяли. Но есть те, кто только берёт. Берёт энергию из воды, леса, тепла и ничего не дает взамен. В какой-то момент им и этого становится мало, они начинают охоту на себе подобных, — он вздохнул. — В конце концов это иссушает их, и без подпитки извне они уже не могут жить.

Они дошли до леса. Живого, зелёного, полного мелкой живности.

— Быть может, я смогу дойти сама? — неуверенно произнесла Мора, поглаживая пальцы. Пусть и кривоватые, но всё же лишаться их не хотелось. — Не уверена, что готова заплатить за проход.

— Не бойся. Хозяин леса — это тебе не русалка. Ему твоя кровь и плоть не нужны.

— Чем же я смогу расплатиться?