По ту сторону (СИ)

Птицы продолжали петь, облака медленно скользили по небосводу, солнце жарко парило, но что-то изменилось. Мора почувствовала незримую перемену, как бывает перед грозой.

Хозяин леса возник перед ними словно из ниоткуда. Удивительно для такого гигантского существа.

— Вот что бывает с теми, кто слишком много времени проводит на этой стороне, — вздохнул Иерафим, указывая на гигантский череп, что завис над ними.

Мора едва не бросилась наутёк, когда гигант пришёл в движение. Опустившись землю, он лёг и превратился в мшистый холм, на краю которого пристроился рогатый череп. Старик подтолкнул девушку к Хозяину леса, но та невольно попятилась.

— Чего он хочет? — испуганно переспросила она.

Перед глазами стоял образ Эллана, которого за пару секунд превратили в изломанный труп и оставили на поживу Мёртвому лесу.

— Он сам тебе скажет, езжай.

Пересилить себя и приблизиться к холму оказалось непросто, ноги отказывались идти.

— Нет, я должна знать, какую плату он хочет, — упёрлась ногами в землю девушка.

Холм приподнялся и опустился, словно Хозяин леса тяжко вздохнул.

— Во дворце есть фреска, — перевел Иерафим. — Рассмотри её полностью.

— И всё?

— Всё, — развёл руками старик.

Он помог устроиться на холме. По центру от головы к несуществующему хвосту тянулся каменный хребет. Земля ушла вниз, староста последний раз махнул рукой и скрылся в высокой траве.

Глава 26. В которой Мора возвращается во дворец

На смену зелёному лесу быстро пришёл сухой, серый Мёртвый лес. Даже сам воздух в нём казался другим. Сухим, удушливым, пропахшим гнилым болотом. Мёртвый лес словно боялся Хозяина, и ему ни разу не пришлось обходить сухие коряги. Деревья расступались перед ним.

Несколько раз она видела безволосых белокожих существ, что напали на них с Зориной, когда они впервые покинули сад. Хозяин леса давил их без всякой жалости, а лес поглощал в то же мгновение. Удивительно, но на месте кровавой расправы в тот же миг появлялась трава. Кусочек жизни.

Мелкая сине-жёлтая пичужка прилетела и села на витые рога гиганта. Разглядывая девушку чёрными глазами-бусинками, она прыгала с рога на рог и напоминала ворона Клима, что так же смотрел на неё осмысленным взглядом, но сказать ничего не мог.

Увивавший рога плющ неожиданно расцвёл белоснежными колокольчиками. Птичка сорвала один цветок и маленькими прыжками приблизилась к девушке. Оставив его, спорхнула назад на рога, наблюдая за реакцией.

Чтобы удержаться на спине гиганта, Море пришлось распластаться на камнях, держатся за рога она побаивалась. Взяв цветок, девушка поднесла к носу. Запах не такой, как от цветов в саду, немного резкий и горьковатый.

«Ирина! — вспыхнуло в памяти, Мора едва не свалилась со спины гиганта. — Мачеху звали Ирина.»

— Спасибо, — наклонившись к черепу, прошептала она.

С высоты дворец совсем не походил на видение, что она наблюдала в первый день приезда на эту сторону. Башенки разрушились, а те, что ещё стояли, опасно накренились. Серые от старости стены рассыпались. Крыша местами провалилась внутрь. Дворец смотрел на них чёрными провалами разбитых окон.

— Без дурмана это место уже не такое красивое, — вслух заметила Мора и покачнулась, когда Хозяин леса опустился на землю у границ сада.

Сам сад мало чем отличался от мёртвого леса и оказался значительно меньше, чем помнилось девушке.

Спустившись со спины гиганта, Мора приблизилась к границе и, обернувшись, взглянула на Хозяина леса. Страх перед ним если не пропал, то значительно уменьшился. Несмело протянув руку, коснулась костей. Шершавые и тёплые, словно нагретые солнцем.

— Спасибо.

Череп отозвался тишиной. Ни огоньков в глазницах, ни вздоха, никакой реакции.

— Едва представится возможность, я отыщу фреску и рассмотрю как следует.

Отвернувшись, она пересекла незримую границу, вмиг почувствовав перемены. Упадок и медленное разложение — вот что она видела вместо цветущего сада и белоснежного дворца. У расколотой лестницы сидели невесты в обществе беловолосой. В рваных, грязных сорочках, лохматые и вялые. Улыбки их казались безумными, а глаза остекленевшие, словно у залежавшихся на суше рыб. Беловолосая не улыбалась. Грустно смотрела на своих подопечных, временами кутаясь в плед, подаренный Морой.

Не желая показываться им на глаза, девушка воспользовалась боковой дверью. Одной створки по-прежнему не хватало, вторая едва держалась. Пришлось протискиваться боком, чтобы случайно её не задеть.

Услышав знакомые голоса из залов, она направилась туда, и на середине пути шаги сами по себе замедлились. Как-то боязно показываться им после всего произошедшего. Особенно когда дворец в её глазах превратился в скорбные развалины.

— Целая ночь прошла, боюсь, искать её бесполезно, — произнёс Ксандр голосом человека, что вынужден сообщить о гибели близкого родственника.

— Я не могу свернуть поиски, — ответил ему Агний, — и не хочу.

— Лес или твари давно обглодали её кости, — сказал кто-то из придворных, даже не попытавшись добавить чуть сочувствия в голос.

— Это не повод сворачивать поиски! — упрямился Агний.