По тундре, по железной дороге: и вновь звучат блатные песни!

Между тем участникам бунта раздали со склада заранее выписанные Ретюниным добротные армейские полушубки, валенки, шапки, загрузили на сани продовольствие. Однако к восставшим примкнули далеко не все заключённые: из 193 человек отчаянных оказалось только 82. Остальные либо разбежались, либо уговаривали повстанцев одуматься.

Но остановить повстанцев было уже невозможно. Последовал штурм Усть-Усы. Эффект неожиданности сыграл свою роль: первая группа во главе с Василием Соломиным — с четырьмя винтовками на 12 человек! — захватила почту и перерезала связь. Ретюнин с 20 бойцами напал на здание КПЗ. В ходе столкновения два стрелка охраны были убиты, освобождено из камер предварительного заключения 38 арестованных, из которых 12 человек, в основном обвинявшихся в контрреволюционных преступлениях, примкнули к восставшим. Затем ретюнинцы предприняли штурм здания охраны Печорского управления речного пароходства, ранив нескольких охранников и захватив 10 винтовок (из них две мелкокалиберные) и один наган. Одновременно восставшие ворвались в местное отделение Госбанка, управляющий Родин был убит.

Затем группы объединились и взяли штурмом райотдел НКВД. В бою погибли замначальника райотдела и трое милиционеров, но одному удалось бежать. Он добрался до лагпункта «Поля-Курья» и сообщил о нападении «немецкого десанта». Начальник лагпункта М. Поляков (из бывших заключённых-«бытовиков») послал в помощь милиционерам отряд лагерных вохровцев из 15 человек с ручным пулемётом.

Марк Ретюнин между тем отправляет шестерых повстанцев на захват местного аэродрома, где находилось два самолёта. Однако охранники и пилоты, которые находились в это время на аэродроме, были уже предупреждены о возможном налёте. Они встретили атакующих огнём, обратили в бегство и даже захватили одного из них.

Эффект внезапности был потерян. К тому же инструктор райкома ВКП(б) М. Карпова сумела пробраться на радиостанцию и передать на всю Усть-Усу сообщение о нападении банды неизвестных людей на райцентр. Загудел консервный завод. Его рабочие приготовились к обороне от «немецкого десанта». А вскоре в бой против восставших вступили бойцы ВОХР из «Поля-Курья». Около полуночи ретюнинцы панически бежали из Усть-Усы. Многих соратников просто бросили, в том числе одного из командиров зэковского ополчения — Ивана Зверева.

Отряд ушёл сильно поредевшим — всего 41 человек (из них 35 — «политические») на 10 санях. Тем временем по всему краю уже собирались силы для ликвидации восстания. На всех возможных направлениях движения отряда были выставлены заслоны, предупреждены начальники лагпунктов.

В результате боя в Усть-Усе было убито девять повстанцев и один ранен, задержано 40 безоружных бунтовщиков, а после отступления ретюнинцев в райотдел НКВД добровольно явился 21 человек. С другой стороны погибли 14 человек (в том числе мирные жители) и 11 были ранены.

После отступления повстанцам снова улыбнулась удача. Они настигли в 20 километрах от Усть-Усы в деревне Акись обоз с оружием, напали на него и разжились значительным количеством винтовок, пистолетов, патронов, гранатами и компасами. Так что, несмотря на неудачный штурм райцентра, боевая группа в составе 41 бойца была хорошо вооружена и экипирована.

И всё же дальнейшие события напоминали травлю обречённых. Утром 25 января повстанцы вошли в деревню Усть-Лыжа для отдыха и пополнения запасов продовольствия. Заняли почту, сельсовет, разоружили единственного милиционера, взломали склад, забрали 10 мешков муки, 5 мешков крупы, 3 мешка сахару, ящик махорки, спирт и пилы. На продукты Алексей Макеев выписал расписку от имени «отряда особого назначения № 41». Затем попытался агитировать население против колхозов, но безуспешно. На почте восставшие прослушали телефонные разговоры и узнали, что их везде ожидают заградительные отряды, два из которых уже движутся к Усть-Лыже. Около трёх часов дня бойцы зэковской «армии» на 13 подводах ушли в лес по оленьей тропе, чтобы добраться до оленьих стад, захватить их и, пересев на упряжки, унестись в тундру.