По уши (ЛП)

— Она начинала с биоинформатики, но потом занялась оптогенетикой. Судя по тому, что я слышал, она в этом преуспела. Её зовут Зори. Сейчас она преподаёт в Великобритании, и…

— Зори Блисс? Из Университетского Колледжа Лондона?

— Да. Она мой близкий друг. Я уже рассказал ей про твою ситуацию и спросил, может ли она стать твоим наставником, пусть и неофициально. Она сказала, что будет рада помочь. Конечно, условия неидеальны, поскольку она находится на другом конце света, но по крайней мере ты сможешь проконсультироваться с тем, кто хорошо знаком с этой методикой.

Рей смотрит на него, приоткрыв рот.

— Бен…

— Это ведь поможет?

Она фыркает, а затем начинает улыбаться.

— Да. Да, конечно поможет!

— Хорошо. Я отправлю ей письмо и напишу тебе, чтобы вы могли связаться. Мне незачем быть посредником.

— Ты прав. Договорились.

— Если тебе что-то понадобится — оборудование, финансирование или что-то ещё, что сорвалось из-за ухода Хакса… просто дай мне знать, ладно? У меня куча грантов, которые связаны с твоим исследованием, мы могли бы ими воспользоваться. Я всё улажу.

— Хорошо. Спасибо, я… Спасибо тебе огромное.

Бен отрывается от стола и выпрямляется, как обычно все делают, когда разговор подходит к концу. Потому что это — и всё, что было до — необходимо закончить. Прямо сейчас.

— Я дам знать Эмилин. У тебя есть адрес моей электронной почты, так что ты знаешь, как со мной связаться, если что-то понадобится.

Рей издаёт смешок и наклоняет голову.

— Конечно. А ещё у меня есть твой номер телефона. И я вижусь с тобой каждую среду, поэтому…

По исчезновению улыбки с её лица, Бен может точно сказать, в какой момент она начинает догадываться о вероятности, что не увидит его в эту среду. И в следующую тоже. Больше нет.

— Не думаю, что нам стоит кому-то рассказывать, — произносит он и трёт глаз указательным пальцем. Он очень устал. Всё это слишком утомительно. — Никто не будет видеть нас вместе и спустя некоторое время все начнут думать, что ничего не вышло и мы расстались. А может, и нет. — Он пожимает плечами, и этот жест хорошо вписывается в данную ситуацию. Будто бы Бену всё равно. Верно? — Хакс ушёл, так что теперь это не имеет значения. Правильно?

Он слышит, как она сглатывает.

— Правильно, — говорит Рей. Она смотрит на свои бело-голубые кеды и вдруг кажется… очень маленькой. Слабой. — Это правильно.

Бен кивает, хоть она этого и не видит, и отталкивается от стола.

— Хорошо. Если тебе что-нибудь…

— И несмотря ни на что, мы всё ещё можем встречаться. — Рей поднимает на него взгляд и делает шаг вперёд. — Разве нет?

— Встречаться?

— По средам. — На её глаза наворачиваются слёзы, щёки начинают пылать, а речь становится взволнованной. — Мы можем встречаться. Где-нибудь зависать. Ну, я ведь не могу учиться в аспирантуре и при этом самой себе покупать кофе, не так ли?

Бен улыбается.

— Явно нет. Знаешь, я бы с радостью подарил тебе сертификат в университетскую кофейню, но он ведь будет использован для покупок всякой тыквенной фигни, и я как педагог чувствую, что должен следовать своим моральным принципам…

— … с тобой. Я хочу пить кофе с тобой. — Слова спешно слетают с её губ, как будто она не в состоянии удержать их в себе. — Мне кажется, я почти убедила тебя, что тыквенный латте со специями классный…

— Нет, не убедила.

— … и что тебе необходимо попробовать ароматный плавленный сыр…

— Рей, я уже пробовал.

— … тебе понравится, ведь это важно для моего психического здоровья, и я… я люблю проводить с тобой время. Я хочу проводить с тобой время. — Она с надеждой улыбается ему, и… она и правда такая ещё молоденькая, что даже не догадывается об этом. — Мы ведь друзья, да? Мы можем остаться друзьями. Даже если Хакс ушёл.

Кажется, ей действительно жаль. Она расстроена, что это может закончиться. И Бен нисколько не удивлён, потому что с самого начала она была честна и прямолинейна, не скрывала, что в первый раз невзлюбила его, и никогда не стеснялась показывать это, пока не начала получать удовольствие от их совместного времяпровождения. Проблема в том, что…

Мы можем остаться друзьями.

— Рей, всё очень сложно.

Она неестественно и нервно смеётся.

— Но это не так! Вовсе нет. Быть друзьями совсем не сложно. Уж не сложнее фиктивных свиданий, и мы справились с этим довольно легко.

Бен не уверен, что можно доступно и легко объяснить, каково это — впустить её в свою жизнь. Поэтому он просто молчит, удерживая на себе её взгляд, и наблюдает, как она повинуется его невысказанному «нет».

Проходит всего несколько секунд. Рей поджимает губы и между её бровями появляется вертикальная линия, когда она немного нерешительно и мрачно задаёт вопрос:

— Почему? Почему мы не можем остаться друзьями?

Бен закрывает глаза.

Потому что, Рей. Потому что прошлой ночью я проснулся со спермой на простынях, и я практически уверен, что во сне вылизывал твоё влагалище. А друзья этим не занимаются.

— Это сложно. — Он старается казаться рассудительным и доброжелательным. Чтобы во всём этом была хоть какая-то логика. — Я воспользовался тобой в потенциально принудительной ситуации, и…