По воле богов

На привале расположились на паре упавших деревьев. Они росли вместе, вместе же и упали. Луизе показалось сначала, что это грустная история, а потом — что это глупая сентиментальность. Деревья были огромные, стволы густо обросли мхом. Вопреки ожиданиям мох был вполне сухим и приятно пружинил, как дорогой ковер. Луиза не хотела уже ни есть, ни пить, только сидеть… А еще лучше — лежать. А предел мечтаний — лежать на одеяле…

Собственно, не одна она пребывала в таком настроении. Дороти не пожелала расстаться со своими чемоданами, опасаясь, что по возвращении в деревеньку не найдет там и половины вещей, а жадность — плохое чувство, к тому же наказуемое, в данном случае усталостью. Джил держалась мужественно. Но и ее хрупкое тело не особенно приспособлено к длительным переходам по жаре. Тиму и Брайану тоже, наверное, было несладко, но они не подавали виду. Кристиан и Френсис, как самые сильные и мужественные члены экспедиции, держались молодцами. А профессор Хаксли… профессор Хаксли летел на крыльях мечты к неизведанному сокровищу культуры.

Надраджан не посчитался с их настроениями и заставил каждого выпить очень много воды и съесть каких-то сладких плодов, отдаленно похожих на инжир.

Привал длился минут двадцать, от силы полчаса. Луиза от усталости впала в апатию и не видела смысла сверяться с часами…

— Это бесчеловечно, — вполголоса сказала Джил, вскидывая на спину рюкзак.

— Да, похоже, что нас ведет маньяк-садист. Может, он нам мстит за то, что мы его сюда вытащили? — предположила Луиза. Она искренне полагалась на то, что ее слов он не разберет.

— Ага. Страшной местью. Особенно — за те деньги, которые ему заплатил Френсис.

— Да, действительно, было бы глупо…

Луиза вздохнула и пожалела наконец, что Кристиан сейчас ни за что не предложит ей помощь — тащит металлоискатели…

— Луиза, вам помочь? — осведомился Френсис за ее спиной.

— Нет, что вы, я справляюсь! — бодро ответила она. Эх, гордость, ну зачем ты подаешь голос в самый неподходящий момент?

— Доктор Пратчетт, а вам?…

Дороти расцвела:

— Ну если вам не составит труда… Я была бы очень признательна!

— Учись, — прошептала Джил на ухо Луизе. — Дама с самыми большими сумками всегда идет налегке!

Они шли до самого вечера с двумя столь же короткими привалами. Луиза решила, что никогда — ни-ког-да! — в жизни не поедет в экзотический тур! Хватит на нее и экзотики, и туров, и приключений. Только пятизвездочные отели и только в крупных городах! С ванной и мягкой постелью… Потом ей стало стыдно. Любовь к комфорту все-таки делает человека малодушным.

Френсис и Надраджан шагали впереди. Ей нравилось смотреть на их прямые спины. Это вселяло уверенность в собственных силах.

Надраджан оказался первоклассным проводником. Он то и дело показывал какую-нибудь редкую ящерицу, притаившуюся на стволе, или экзотического огромного жука. Как-то он поднял палец и указал на какое-то летящее с дерева на дерево существо. К величайшему удивлению Луизы, пестрое создание с длинным узким хвостом оказалось летучей ящерицей! Потом такую же Надраджан показал на ветке. Существо оказалось размером с крупную, но худую белку. Природа наделила его роскошными летательными перепонками вдоль спины, которые при полете раскрывались, как крылья дельтаплана.

— Как на другой планете, — пробормотала Джил.

Луиза поняла, что юная профессорская дочка вполне четко выразила ее чувства. Как на другой планете. Кто бы мог подумать, что мир — это не просто потоки машин на улицах, дома типовой застройки или архитектурные подвиги, что зелень в городском парке по сравнению с этим буйством жизни — почти что и не зелень…

Ближе к сумеркам Надраджан жестом велел всем остановиться и соблюдать тишину. А потом стал кричать, подражая… Луиза не поняла кому. Через несколько минут откуда-то с крон деревьев ему ответили.

— Гиббоны, — сказал Френсис очень тихо, но его услышали.

Вверху, в кроне дерева, Луиза заметила движение какой-то серой тени, далеко — не разглядеть. Все ее мысли о пятизвездочных отелях и комфортабельном отдыхе сразу показались мелкими и неважными, и осталось одно чувство — жадное любопытство до нового. Вот бы увидеть поближе…

Обезьяны спускаться не пожелали, и близкое знакомство пришлось отложить на потом.

Расположились на ночлег в уютной расщелине между двумя глинистыми утесами. Палаток не ставили: склоны защищали от ветра; насекомых, алчущих плоти и крови белых путешественников, не наблюдалось, что Луизу приятно удивило, да и места было маловато. Луиза без энтузиазма проглотила два сандвича, запасенные в гостинице, и провалилась в темный, глубокий сон без сновидений.

Под утро уже, когда сон стал чуток, она проснулась оттого, что под боком завозилась Джил.

— Ты чего не спишь? — спросила Луиза хриплым со сна шепотом.

— Не могу спать на этих кочках-кореньях!

— Настоящая принцесса на горошине.