По воле ветра. Два удивительных путешествия к Северному полюсу: героя нашего времени и романтика викторианской эпохи

Прежде чем шар снова ударился о лед, я потянул за красную веревку. Она должна была полностью выпустить гелий из внутренней камеры, но ничего не вышло. Я подумал, что удача все же отвернулась от меня, и упал, когда корзина столкнулась с грядой торосов, отскочила от нее и потащилась по неровному льду на скорости в 12 узлов. Пока корзина содрогалась, у меня перед глазами пронеслись последние пять дней. Я вспомнил, как взлетел, как решил идти дальше, достигнув 85-й параллели, и как испугался, чуть не спрыгнув с шара. Я вспомнил, как обрадовался и какое облегчение испытал, когда пересек 89-ю параллель и добрался до полюса, и какую усталость почувствовал на обратном пути. Но этим дело не ограничилось. У меня перед глазами, как в кино, стали мелькать картинки из собственной жизни. Я увидел Клэр и дочерей, отца и мать, а еще всех друзей, с которыми покорял горы и ходил по льду. И наконец, я увидел, как Руне вытаскивает меня из ледяных вод Северного Ледовитого океана в минуту, когда я уже готовился к встрече с создателем.

Когда пустые баллоны из-под пропана, пристегнутые к корзине с внешней стороны, заскрежетали по льду, я пришел в чувство и ухватился за полосатую веревку за мгновение до того, как корзина упала в черную воду. Холодный поток хлынул внутрь сквозь плетенку, за секунды добрался до моих колен и замедлил стремительное движение шара. Не успел я выпрямиться, как порыв ветра выбросил «Британник Челленджер» на лед и шар стал снова набирать скорость.

Так продолжалось пятнадцать кошмарных минут и несколько километров. Холодный ветер бросал меня со льдин в воду, а затем швырял обратно на льдины. Несомненно, ничего более опасного я прежде не делал. На тренинге для летчиков-истребителей меня к такому не готовили: в сравнении с этим там я просто спокойно купался в море. Когда вода поднялась до моих бедер, я понял, что могу утонуть: «Британник Челленджер» угодил в разводье шириной около 10 м. Я стал молиться. Вот мне и пришел конец, думал я. Везение не безгранично, и запасы моего только что иссякли.

Вода почти остановила «Британник Челленджер», и если бы шар замер на месте, то я погрузился бы в воду вместе с ним. Возможности отстегнуть оболочку не было – на шаре была лишь труба, разом выпускающая весь газ, но она не работала. Я понял, что действительно могу пойти ко дну вместе с шаром, и решил срезать страховку, чтобы остаться невредимым и дождаться вертолета в воде. Однако не успел я освободиться, как «Британник Челленджер» снова сдвинулся, и шар выбросило из воды на лед.

Пол корзины превратился в каток. Стоять на нем было невозможно, даже ухватившись за бортик. Жалея, что у меня нет большого якоря на длинной веревке, и боясь, что пропановые баллоны, висящие на корзине, взорвутся от ударов, я подумал выпрыгнуть из шара. Но мне стало стыдно бросать дом, в котором я преодолел более 2500 км. Капитану не пристало покидать корабль: если бы я спрыгнул, «Британник Челленджер» поднялся бы в воздух на сотни метров, и тогда я потерял бы его навсегда.

В конце концов корзина ударилась о торос, перевернулась и остановилась. Из оболочки вышло достаточно гелия, чтобы шар более не мог взлететь, но я оказался в ловушке. Прижатый снаряжением к бортику корзины, я наблюдал, как снижается вертолет. Экипаж выпрыгнул на лед и прорезал оболочку ножами, чтобы выпустить остатки газа и горячего воздуха. Постепенно шар сдулся, и мои испытания закончились.

Выбравшись из корзины, я подбежал к лебедчику[26] и обнял его. Таким стал мой первый человеческий контакт после 132 часов одиночества надо льдом.

– На это нет времени, – крикнул он сквозь оглушительный рев вертолетного винта. – Через десять минут вертолет должен взлететь!

Я побежал собирать снаряжение и первым делом вытащил электронику и газовый клапан – самое дорогое оборудование. Тем временем два фотографа и телевизионный оператор, прилетевшие на вертолете, пытались сложить оболочку. Я показал лебедчику на кучу снаряжения и прокричал в облаке снега и льда, которое образовалось из-за вращения огромных лопастей винта:

– Вот что надо забрать!

– Нет, – ответил он, – мы забираем все.

– Что?

– Мы забираем все с собой, – повторил он.

– Я слышал. Я просто поверить не могу, что повредил шар и нанес ему урон тысяч на пять фунтов, а теперь вы говорите, что все войдет в вертолет.

Лебедчик лишь пожал плечами.

Мы погрузили оболочку шара в вертолет и сложили снаряжение в багажный отсек. Через несколько минут мы поднялись в воздух и взяли курс на две маленькие хижины, стоящие на самом кончике Шпицбергена, где меня уже шесть часов ждали Билл Хейнс и Стюарт Нанн из «Британник Эшуранс», одетые в гидрокостюмы и имеющие лишь один маленький пистолет для защиты от белых медведей. Их высадили там на пути ко мне, поскольку вертолет не смог бы поднять и их двоих, и оболочку «Британник Челленджера».

Билл и Стюарт дрожали от холода и явно обрадовались, увидев нас. Билл заключил меня в объятия.

– Молодец, дружище! Я не сомневался, что у тебя получится.