По высочайшему велению

А в Киеве медленно умирало лето. Днем еще вовсю августвовала жара, но часов с пяти-шести пополудни на город накатывала осенняя хандра. Мокрой чешуей блестели политые на ночь брусчатые улицы, по дорожкам Купеческого сада, не дожидаясь заката, расползался днепровский туман, перелезший через реку с Труханова острова, а воздух пах сырой рыбой, подгнивающими листьями и предчувствием будущих ливней. Из-за каждого угла, из каждой домовой арки за редкими вечерними прохожими пока еще украдкой, но уже подглядывал сентябрь.

Идти до Мариинской[16] было не более четверти часа, однако, начиная с самого полудня, проводив Сашу, Дмитрий Григорьевич не мог найти себе места и еле дождался семи, чтоб покинуть дом. Солнце еще просвечивало сквозь тощие макушки тополей, но те в ансамбле с домами отбрасывали такие длинные тени, что создавалось явственное ощущение опустившихся сумерек.

Дом, в котором квартировал подполковник Кулябко с семьей, встретил вечернего визитера приветливым светом окон во всех пяти этажах, отчего наступающий вечер показался еще более поздним, нежели был на самом деле. Дмитрий Григорьевич поднялся на нужный ему этаж, немного помешкал у обитой черной клеенкой двери, но все-таки протянул руку к звонку.

Отворил сам хозяин, улыбаясь так радушно, будто дороже и долгожданнее гостя он и представить себе не мог. Сам принял у Дмитрия Григорьевича летнее пальто и шляпу, лично проводил в кабинет, бережно усадив в кресло с резными подлокотниками прямо напротив стола. Но на свое законное место не пошел, уселся сбоку, так, что между ним и Богровым не оказалось ничего, их разделяющего.

– Дмитрий Григорьевич, дорогой. Я бы хотел продолжить наш вчерашний разговор, при этом все-таки угостив вас обедом. Ну или ужином, как это нынче принято называть.

Кулябко сделал паузу, ожидая возражений, но Богров молчал, и потому он продолжил:

– Также я бы хотел познакомить вас с одним человеком. Он мой родственник по линии жены, ее родной брат, и имеет самое прямое касательство к делу, в которое я предполагаю вас вовлечь. Зовут его Александр Иванович Спиридович, он начальник охраны императорской семьи, ну да я вас, разумеется, еще друг другу представлю. Рекомендация личного характера: не пускайтесь с ним в откровения и максимально серьезно отнеситесь к тому, что он предложит. Для вас участие в этом прожекте сулит огромную выгоду, как материальную, так и карьерную: он человек почти безграничных возможностей. С нами, само собой, будет ужинать и моя жена. Ее тоже зовут Александра – как видите, с фантазией у их родителей слабовато, – усмехнулся Николай Николаевич. – При ней, разумеется, никаких разговоров о политике – наши дела мы обсудим после в кабинете.

– К чему тогда эти половецкие пляски с обедом? Я бы пришел позже.

– На этом настоял Александр Иванович, а я привык к тому, что он не объясняет своих мотивов.

В малой столовой был сервирован на четверых стол. Спиридович – действительно тот самый усач, что встречался в «Шато-де-Флер» с Кулябко накануне, – уже находился в комнате, Саша тоже сидела рядом, и после процедуры представления все приступили к обеду. Богров сидел ни жив ни мертв, смущенный самим своим участием в семейной трапезе и весьма двусмысленным положением конфидента в отношении обоих супругов. Саша находилась от него по левую руку, Кулябко по правую, а напротив расположился Александр Иванович. Механически, без участия мозга, Дмитрий Григорьевич совершал какие-то соответствующие этикету действия, вежливыми, но немногословными репликами реагировал на обращения в свой адрес и время от времени бросал настороженные взгляды на Сашу. Но та вела себя совершенно свободно и на его обеспокоенные посылы никак не реагировала, отменно исполняя роль счастливой супруги и радушной хозяйки. Казалось, что ее, наоборот, забавляет эта конспирация. Она заинтересовано выслушала рассказ Богрова о его семье и работе, посетовала на вечную занятость мужа, звонким колокольчиком заливалась над шутками брата, а тот, в свою очередь, называл сестру Санюшей, хвалил еду и выдавал сериями дворцовые анекдоты, нисколько не смущаясь, если героями их выступали не только сановники, но и венценосные особы (впрочем, ничего непристойного, лишь невинные забавные курьезы), – в общем, вел себя милейшим образом.

В половине десятого Александра Ивановна поцеловала подставленные щеки супруга и брата, старомодно, однако очень трогательно приняла поцелуй руки от Дмитрия Григорьевича и удалилась к себе. Мужчины же переместились в кабинет – час важных разговоров наконец-то настал.