По завету крови

– Слушай, а я рассказывал тебе истории про Дунмора Завоевателя? Достойнейший из достойных, Напрасно забытый, каких только титулов не приписывают этому храбрецу, – ни с того, ни с сего начал один из своих рассказов странствующий торговец. – Путешествуя по свету на своей хромой богатырской лошади, он совершал самые невероятные подвиги.

Чего было не отнять у старины Барлоу, так это таланта чудесного сказочника. Стоило ему начать один из своих рассказов, никто не мог устоять перед его обаянием. Голос и движения сливались в магическом танце, и вот слушатели уже сражаются рядом с героем или улепетывают по подворотням вместе с хитрым воришкой. Никто не знал, обладал Эрик особенным даром или пользовался запретным колдовством, но ему удавалось творить образы из первых попавшихся под руку вещей. Вот и теперь, рассказывая историю о гидре, он с самым невозмутимым видом размахивал предметом, который так напугал Найджела. Вдруг увлеченный рассказчик обнаружил кисть оборотня, завалившуюся в дальний угол, и, совсем не удивившись, схватил ее и объявил зачарованной булавой из лунной стали.

– Этим самым оружием Дунмор Завоеватель, чихнув, перебил разом все шеи трехглавой гидре, а ногой случайно отдавил ей хвост!

Сначала Найджел просто улыбался и внимательно слушал, но к концу истории, когда дело дошло до столь странной развязки, не мог сдержаться и хохотал до упада.

Путешественники выбрались на свежий воздух. Найджел удивился, потому что ночью горы испугались кого-то и убежали далеко в сторону. Солнце только начало показываться из-за горбатых вершин, нежными лучами сонно пожелало всему миру доброго утра и пообещало погожий день.

Мальчик решил сыграть со светилом в одну забавную игру. Он широко открыл глаза, а потом быстро их зажмурил. Правила заключались в том, что ему следовало пересчитать зайчиков, скакавших перед его глазами, но ловкие негодники делала это так быстро, что ничего у него не получилось. Оставив веселую, но безнадежную затею, мальчик принялся наблюдать за самим солнечным диском, незаметно поднимавшимся на небосвод. Все это время ехали молча.

– Привал, – сказал Эрик, прервав тишину. Они как раз выехали на поляну посреди горного лесного массива. Небольшая заплешина упиралась со всех сторон в многовековые деревья, но лес по необъяснимой прихоти не проглотил мирный, уютный уголок. На дальнем краю поляны невысокий водопад спокойно сливался с небольшой речкой. Вода не бурлила и не ревела, а тихо плескалась и весело брызгалась в разные стороны.

Найджел услышал задорный смешок, вскочил на ноги и осмотрел заводь. Ничего не увидев, он прислушался, но теперь до него доносился только шум воды, пение птиц и верещание просыпавшейся мошкары. Удивленный мальчик уставился на возницу, тот ответил ему вопросительным взглядом.

– Что это за звук был сейчас? Кто смеялся? – требовательно поинтересовался юный искатель приключений, как будто подозревал странствующего торговца в сговоре с невидимой хохотуньей.

– А, ты, наверное, услышал эхо, – пожав плечами, ответил мистер Барлоу и виновато почесал затылок.

– Эхо может смеяться? – удивился Найджел. – Что за глупости! – пробормотал он себе под нос.

– Конечно, может, – без сомнений заявил Эрик. – Ты что, никогда не слышал, как эхо смеется?

– Слышал…

– Просто обожаю это место! – перебил ямщик мальчика, и тем самым одержал победу в коротком бессмысленном споре. На самом деле мистеру Барлоу сейчас совсем не хотелось обсуждать всякие эхи и смехи. – Здесь мы сможем умыться и немного прийти в себя после всего случившегося, а еще нам надо немного прибраться.

Подмигнув Найджелу, он снял фонари, задвинул решетку в нишу под скамьей и полез в экипаж. Через пару мгновений из дверцы показался небольшой сверток с одеждой и пара полотенец.

– Переодеваться будешь? Так ты, правда, выглядишь, как настоящий воин. Крестьяне в страхе будут разбегаться при одном твоем виде. Представляешь, они… – принялся рассказывать мистер Барлоу и начал медленно убирать серый бумажный пакет в сторону, но мальчик засмеялся и успел его перехватить.

Они уже двинулась в сторону заводи, когда Найджел обернулся и посмотрел на коня, печально наблюдавшего за ними.

– А Ромул?

– Мне показалось, вчера ты его испугался.

– Если только чуть-чуть. Теперь все в порядке, – признался Найджел. – Вот Том его по-настоящему боится, ну то есть не Ромула, боится-то он Ромашку. Посмотреть бы ему еще на… о боги, оборотни, как же там деревенские?!

– Не волнуйся! Их интересовали только мы, поверь мне: оборотни не тронули никого из этих твоих знакомых, – Эрик улыбнулся получившейся игре слов.

– И вообще, Найджел, догадываюсь, что у тебя появилось несколько вопросов. Так вот, давай отложим их еще немного, хорошо? Я не ел ничего со вчерашнего утра и не спал уже три ночи. Дюжина гномов без устали стучат своими кирками вот тут, – он показал на свой висок. – Разбойники очень злы, потому что в моей голове, уж не знаю, к радости или горю, нет ни золота, ни алмазов, – уставшие глаза Эрика легли на коня: – Так что, берем Ромула с собой?