По завету крови

Найджел думал, что в дневном свете жеребец не будет выглядеть столь устрашающе, как ночью. Он ошибался. Зверь вел себя спокойно, но даже так в нем чувствовалась особая стать, невероятная гордость и сила, совсем недобрая, нет, нет! Лошадь ли вообще стояла перед ним? Краткие воспоминания прошлой ночи замелькали перед глазами, когда мальчик приблизился к скакуну. Кто вообще придумал это дурацкое правило, что за слова надо всегда отвечать?!

Эрик тем временем начал снимать доспехи. Тут Найджел и заметил, что его спутник еле держался на ногах. Он захотел помочь вознице и принялся развязывать ремни и отстегивать клепки, стараясь не терять бдительности и иногда искоса смотрел на морду Ромула. Скоро груда железяк лежала на траве, блестя на солнце. Конь освободился от упряжи, но продолжал стоять на месте, и только когда мистер Барлоу помахал ему рукой, бесшумно догнал людей и осторожно положил морду на плечо ямщику. Конь почувствовал озабоченность возницы и приуныл.

Они медленно двигались по заливавшемуся светом полю, трава достигала колен. Солнце еще не успело осушить росу, поэтому Найджел снял обувь и вышагивал босиком. Промокнув от сырой травы, но нисколько не волнуясь по этому поводу, они подошли к заводи. Водопад выточил в земле небольшой водоем, который впадал в речку.

Мальчик вытянул ногу и коснулся пальцем воды – как он и думал, она оказалась очень холодной. Мурашки в страхе разбежались по всему телу. Он обожал купаться, но не привык к студеным утренним ваннам.

Эрика же холод, кажется, совсем не смущал. Он снял одежду и забрался в воду безо всяких сомнений и раздумий. Сделав несколько мощных гребков, мистер Барлоу, отдуваясь, обернулся к Найджелу. Выглядел он теперь куда лучше. Купание не только взбодрило его, но также подняло настроение и придало сил.

– Ну же, чего ты ждешь?! – крикнул Эрик и нырнул. Он в самом деле нырнул! Нырнул в эту нестерпимо холодную, колючую воду!

Храбрый поступок не оставил Найджела равнодушным. Ему не хотелось выглядеть слабаком, но нерешительности так не казалось. Перебороть страх холодной воды на деле оказалось куда сложней, чем он думал. Наконец, мальчик набрал немеющими пальцами целую пригоршню воды и стал что было сил растирать себе грудь.

Ромул стоял за его спиной и внимательно наблюдал за странным ритуалом. В голове животного никак не укладывалось, зачем было плескаться на берегу, когда в их распоряжении имелось столько воды. После некоторых раздумий конь фыркнул и ткнулся носом в спину Найджела, который оловянным солдатиком плюхнулся в заводь.

Давным-давно, мечтая о жизни полной приключений, мальчик сидел возле горящего камина и представлял, как будет безжалостно расправляться с неприятностями. Как же здорово ему удавалось преодолевать трудности и неудобства, сидя в теплой комнате возле огня на полный желудок. На деле все оказалось иначе.

Крупицы тепла, бережливо пойманные и сохраненные телом после недавнего пробуждения, растаяли и унеслись вниз по реке вместе с течением. От холода все тело сжалось. Найджел успел сделать резкий глоток воздуха, а потом его тело полностью ушло под воду. Только что он стоял на берегу, а через секунду уже барахтался в стылой воде, не в силах нащупать дно.

Порой окружающее кажется нам совершенно невероятным. Когда такое случается, люди часто пытаются найти заумные объяснения, хотя совершенно ничего не смыслят в происходящем. Почему так выходит? Просто человек ни за что не хочет признавать собственной слепоты и тем более – глупости.

Горная дорога, не пользующаяся особой популярностью среди путешественников, и при том не зарастающая кустами и бурьяном. Голодный лес, не пожелавший проглотить беззащитную поляну. Бездонная заводь с ледяной водой, с пустых берегов которой доносится еле различимый смех.

Мир полнится тайнами, но и у них есть свои правила и законы. Эрик Барлоу не впервые посещал это место и догадывался, какие силы покровительствовали тайной заводи, поэтому он и не переживал за жизнь мальчика, которому так и не удалось справиться с потешным испытанием. Ничего страшного с ним все равно бы не случилось, просто над ним немножко посмеялись, дважды. Ямщик был причастен к обеим шуткам, но вины не чувствовал. Сегодня здесь присутствовали только добрые духи, бояться было нечего.

К слову, нарочно отыскать горную поляну или пометить ее на карте было нельзя. Как же странствующему торговцу удавалось раз за разом находить верный путь? Он бы никому не признался в этом, но могущественные существа, отдыхавшие здесь, очень любили ледяные бани, интересные сказки и учтивость барда, не задававшего лишних вопросов и не перестававшего удивлять их своим остроумием.

Пока Найджел усердно осваивал новый вид плавания, он и не заметил, что вода никак не желала попадать ему в нос и горло. Эрик и Ромул выкупались и возвращались к берегу. Конь нырнул и протиснул свою мощную шею под руку мальчика, который крепко вцепился в жеребца, и тот легко вытащил его на берег. Мистер Барлоу уже успел одеться и наполнял ведра водой.