По завету крови

– Просто невероятно! – Найджел вздохнул, потрогал вожжи и отложил их в сторону. Уздечка нисколько не сдерживала Ромула, а была скорее для вида. Конь прекрасно знал дорогу и за весь день ни разу не засомневался и не сбился с пути, уверенно вышагивая по узкой тропинке, которая тянулась по лесам, скалам и ущельям.

После ночной погони день выдался на редкость скучным. Единственное, что тревожило Найджела, были его спина и ноги, которые затекли и невыносимо ныли. Несколько раз он задумывался о том, как мистеру Барлоу удавалось не свихнуться от подобной жизни.

Только когда солнечный диск, описывая широкую дугу, начал клониться к западному краю неба, Эрик, чем-то похожий на заспанного медведя, наконец, выбрался из повозки.

– С чего бы начать? – загадочно проговорил он, улыбаясь и довольно зевнул. – С летающего острова или запретных земель?

Солнце плавно садилось за горизонт. Закат, необычно зардевшийся смесью зеленых и оранжевых цветов, обещал надежно хранить тайны, которые возница собирался поведать своему юному слушателю. Следующие несколько часов бесповоротно изменят жизнь бедного мальчика, который, конечно, уже успел кое о чем догадаться, но и представить себе не мог, сколько загадок и тайн окружало его.

Глава 18. Плутовская храбрость

Слезы настоящего героя чисты, как весенняя капель

Крохотные деревушки сменялись небольшими селениями, не отличавшимися друга от друга, прямо как истории, в которые мейстер попадал с потрясающей регулярностью. Приключения сыпались на него как из рога изобилия, хотя он давно не искал объявлений для авантюристов, а смотрел только в сторону таверн и забегаловок.

Наступил очередной пасмурный день. Бесстрашный герой дремал в седле, захмелевший после обычных утренних возлияний. Арвин ехал рядом, грустил и кивал головой в такт какой-то веселой мелодии.

– Пока не лезут в мои дела, пусть делают, что хотят! – вдруг огрызнулся он сам себе и махнул кулаком по воздуху. Сквайр закрыл глаза и попытался успокоиться. Что толку было злиться: все равно ему так и не пришло в голову, как разделаться с настырными шпионами.

– Дьявол! Никогда бы не подумал, что буду скучать по нашей неблагодарной работенке, – оруженосец постарался отвлечься от печальных мыслей, откинулся назад, вытянул руки и зевнул, широко открыв рот, назло всяким собравшимся вокруг соглядатаем. Он хитро прищурился, оглядывая округу, но, как обычно, никого не увидел. Проклятье! Снова провал!

– Вроде надо веселиться и отдыхать, да безделье вот-вот сведет меня с ума, – продолжал он жаловаться сам себе, мурлыкая под нос ту самую мелодию, никак не отстававшую от него. При этом сквайр ужасно фальшивил, но делал это с какой-то дьявольской усмешкой.

Он очень надеялся, что под маской безразличия ему удавалось скрыть от них свои настоящие тревоги. Последняя охота стала для него отличным уроком и показала, как много еще предстояло освоить для серьезных схваток. Победа в том противостоянии была скорее невероятной удачей, нежели заслуженным результатом. Сколь высока была ставка? Он понял это уже позже. Юного охотника передернуло от воспоминаний о самой страшной ночи в его жизни.

– Нет, я просто не приготовился как следует, – подумал юноша и понял, что он не мог остановить разраставшийся страх. До сих пор сквайр чувствовал дрожь при воспоминании о нечестивом враге.

Изгнание духов и прочая мистификация, которой они обычно занимались, приучили Арвина к размеренной и спокойной жизни. Что бы он себе не напридумывал, убегая от разгневанных посельчан, иметь дело с бурлившими от злости народными массами было куда приятней, чем со спокойным вороным чудовищем.

– И главное – сколько времени потеряно впустую! – оруженосец провел ладонью по лицу и осуждающе посмотрел в сторону качавшегося из стороны в сторону мейстера.

– Чтобы оказать достойный отпор таким монстрам, надо держать себя в форме. И как мне это делать? Да будь у меня шанс, я бы им всем показал! – продолжал рассуждать он, барабаня пальцами по подбородку и мечтая о славных поединках и не менее славных победах.

Арвин слышал, что успешные охотники неплохо зарабатывали. Это казалось ему само собой разумеющимся. Им приходилось постоянно сражаться с врагами, подобными черному фантому, выполнять сложные задания и спасать мир! Они гордо несли свое имя, помогали людям и получали достойную награду.

Конечно, ему никогда не приходилось встречаться с настоящими героями. Как говаривал мейстер: они жили совершенно в разных мирах, живя при этом под одним небом! Да, Арвин и Рихарт тоже сражались с монстрами, но то были особые чудища, и для охоты на них требовались не сила и ловкость, а чудесное воображение, изобретательность и актерские способности. У любого героя от их методов, наверное, глаза бы полезли на лоб. Чего только стоил бой с чердачным призраком.