По завету крови

В безымянной темной пещере заблудившийся Чих рьяно пытался отыскать выход. Главные врата только что захлопнулись, поэтому он бросился к двум узким туннелям.

Найджел чихнул носом и немного – ушами, так ему, по крайней мере, показалось, потому что левое ухо еще некоторое время звенело, а правое заложило и ничего не слышало. Вытерев слезы, он почувствовал, как под носом что-то болталось. Будучи настоящим мальчишкой, он без раздумий залпом втянул обратно все, принадлежавшее ему по закону.

Пришло время обратиться к рукописи. Мальчик дотронулся до шероховатой бумаги пальцем и уже было решил заглянуть в книгу, когда страницы зашуршали и стали сами собой перелистываться.

– Вообще-то, обычно я сам выбираю, что буду читать, но если ты настаиваешь… – под шелест страниц робко изрек книгочей, не желая признаваться в том, что немало струсил.

Страницы тем временем улеглись на место. Пока фолиант снова не передумал, Найджел заглянул внутрь. Мелкие черные значки, вперемешку с красными буквицами, мелкими рядами плотно испещряли пожелтевшую от времени бумагу. Буквы теснили друг друга и чуть не сталкивали своих соседей за край листа.

Найджел быстро пробежался по странице глазами, но так и не нашел ни одного знакомого слова. Несмотря на это недоразумение, он никак не мог оторваться от текста, написанного на незнакомом ему языке. Это точно писал не мистер Барлоу: почерк и символы выглядели величественно и отличались от записей его компаньона.

Безрезультатное чтение быстро утомило его, будто он не бестолково разглядывал неизвестные слова, а корпел над научным фолиантом многие часы. Вскоре ему почудилось, что строчки поплыли перед глазами. Странный холодок пробежал по спине, краем глаза Найджел увидел, как тени на дороге, а потом и на стенах повозки стали очень странно себя вести – корчиться и вытягиваться. Он резко повернул голову, и в тот же момент книга громко захлопнулась.

Иллюзия теней исчезла. Да и какие тени? Ночь уже давно сдавала позиции наступавшему утру. Молодой полумесяц погас, вслед за ним померкла и дружная плеяда звезд. Солнце еще не выглянуло из-за гор, но ранняя лазурь уже весело расплескалась по восточному краю гор.

– А рукопись-то вовсе не так проста! – обрадовался Найджел, но долгое время не решался посмотреть на стол. Вдруг она тоже была частью его полуночного кошмара? К счастью, фолиант лежал на своем месте. Мальчик захотел снова взглянуть на древние писания, но сколько не старался, ему так и не удалось открыть книгу. Решив на время отложить изучение рукописи, мальчик устало сел на кровать и вдруг его осенило. Откровение пугало! Откуда оно взялось в его голове?!

Безымянный путешественник вел повествование о своих странствиях в западные земли и встрече с каменными исполинами, которых он окрестил големами. Необычные поселенцы подземных просторов имели дурную привычку покидать свои глубинные угодья и разгуливать по поверхности. Автор заявлял о существовании других форм этих существ – песчаных, глиняных, мраморных и редких – ониксовых.

Путешественник хорошо разбирался в том, о чем писал и сделал емкие заметки о происхождении, привычках, местах обитания, способах общения, пристрастии в питании и даже упомянул про иерархический строй. Оценив чудовищную физическую силу, он указывал на неожиданное проворство и достаточное умственное развитие, зависевшее от вида. Оказывается, огромный валун, который схватил тот голем посреди ельника, служил ему пропитанием в слабо выраженной магической среде. Такая громадина поистине пожирала уйму энергии!

Найджел тотчас вернулся к фолианту, понимая, откуда на него снизошло озарение, схватил книгу, но тут же вспомнил, что она больше не открывалась. Мальчик грустно постучал пальцем по обложке – без толку, не открыли.

– Вот досада! – расстроенно пробормотал мальчик. – А что, если читать ее можно только в определенное время? – Он повертел ее перед глазами, но таблички с расписанием не обнаружил, – Ну ничего, в следующий раз обязательно отыщу место, на котором остановился, и продолжучтение оттуда!

– Интересно, а мистер Барлоу догадывается, какие книги хранятся в его коллекции? – подумал Найджел, вылезая из экипажа.

– Доброе утро! – сказал он, зевнув и плюхнулся на скамейку.

– Чушь! – крикнула одна из его мыслей другой. – Знай возница о такой вещице, так бы он и оставил ее лежать открытой прямо посреди стола! Конечно, размечтался!

– Ночь? Да, хорошо поспал, – ответил мальчик Эрику, смутно услышав, как тот поинтересовался его сном. Мысли в голове юного путешественника ругались и спорили, но ни одна не предложила рассказать компаньону про находку.

Мистер Барлоу немного нахмурился, пожал плечами и перевел взгляд на небо, принявшись пересчитывать облака. Вдруг странствующий торговец зажмурил глаза и слабо улыбнулся, то ли из-за солнечных бликов, попавших на лицо, то ли из-за неожиданной догадки, пришедшей на ум. Хитрый мальчик и не подозревал, что секреты в этой повозке были не только у него. Ромул фыркнул и завертел головой.