По завету крови

Бывший теперь оруженосец уныло скитался по лесу совершенно потерянный. Это значило не только то, что он заблудился в чащобе, но и в безвыходном кошмаре, не желавшем исчезать даже с приходом солнечного света. За каждым деревом Арвину мерещились белые маски, только и ждавшие того, когда он отвлечется, чтобы набросить на него всем скопом и пронзить длинными острыми мечами.

Глаза слипались прямо на ходу. Прошлой ночью, хоть доброжелательные поросята приняли его как родного, сомкнуть глаз ему так и не удалось. Пробродив по лесу до полудня, насмерть измотанный сквайр выбился из сил и забылся сном прямо на небольшой опушке.

Проснулся он только посреди ночи и вовсе не от холода и сырости, а от горячего дыхания огромного бурого медведя. Хотя если сначала мишка и замышлял что-то дурное, то быстро передумал. Нет, дело было вовсе не в сострадании. Просто зверь достаточно уважал себя и не испытывал столь сильного голода, чтобы есть такого неаппетитного человека.

На следующий день Арвин нашел небольшой пруд посреди чащи. Вода была зеленой холодной и вонючей, но это его не остановило. Во время купания он немного простудился и подобрался двух новых приятелей-пиявок. Последним юноша очень приглянулся, и они совсем не хотели с ним расставаться.

После купания бывший сквайр больше не напоминал ужасного грязевого монстра неизвестной породы и стал походить на обычного болотного поганца. Желудок призывно заныл, пришло время перекусить…

Через несколько дней усердных поисков юноша нашел только пару крохотных грибов на худощавых ножках с подозрительно яркими шляпками и роскошными юбочками; ему впервые встречались такие. Они могли быть ядовиты. Они могли быть опасны. Они могли быть чем-угодно, но в первую очередь они были едой.

За очень короткий срок Арвин усвоил несколько уроков. Первым делом ему пришлось признаться себе, что поздней осенью посреди леса было очень сложно найти еду.

Второй урок научил его тому, что Рихарт Рейнор, если вдуматься, был мужик вполне себе неплохой, даже заботливый. Конечно, у оруженосца имелись к рыцарю некоторые претензии, но за время всех путешествий ему ни разу не приходилось жаловаться на полное отсутствие еды!

Последний урок ему поведал необычный старичок, с которым они случайно пересеклись в непроходимой чащобе. Вместо кожи на лице у него были грубые куски коры, глаза – как у филина и длинная густая седая борода, заплетенная косами. Странный лесник сидел на горбатом пне с широкими корнями, напоминавшими длинные щупальца морского чудовища, и курил длинную трубку. На одном ухе у него висела серьга с небольшим осиным ульем. Насекомые, потревоженные дымом, часто вылетали из своего домика, кружили вокруг его головы и все жужжали и жужжали, жалуясь на жалкое житье.

Старик выбил из трубки выкуренный табак, почесал нос и вытащил из него огромную улитку. Он удивленно уставился на нее, повертел перед хищными птичьими глазами и беспечно отправил себе в рот. От такого неожиданного поворота Арвина всего передернуло, а от резких звуков хруста у него потекли слюнки. Больше остального его насторожило то, что он ну ничего не смог с этим поделать!

Старик представился Эрдрикрумом Эром Арбрабским и рассказал юноше о невеселой жизни в лесу. Вдруг он опомнился, заявив, что его ждали неотложные дела и требовательно постучал по пню. Тот лениво поднялся и, проворно передвигая длинными корнями, пополз в сторону зарослей черемухи. Прежде чем исчезнуть среди голых веток самого крупного куста, Эрд… – как бы его там не звали – предупредил нового знакомого о том, что рот человеческий был создан не для глупого трепа, а чтобы класть туда всякие вкусности!

– А посему, человеческое дитя, лучше бы тебе поскорей отыскать немного еды!

Вот, что он посоветовал на прощанье, этот мудрый старец! За время всего разговора Арвин ни проронил ни единого слова. Юноша все же был в здравом уме, чтобы не разговаривать со всякими незнакомыми стариками посреди глухой лесной чащи.

Вполне довольный своей осмотрительностью, бывший оруженосец закрыл удивленный рот и протер глаза – два раза. Он еще раз осмотрел поляну и протер их в третий раз. Там, где до этого стоял большой старый пень Эр-как бы его там ни звали, из земли торчали хвосты дождевых червей.

Зная повадки скользких гадов, Арвин как сокол спикировал на землю. В этот самый момент на задворках его сознания вспыхнула и мгновенно потухла одна незначительная и бесполезная мысль. Раньше ему часто приходилось удивляться, почему опытные рыбаки волновались, что черви могли убежать. Они так и норовили устроить побег из банки, где их держали, хотя ног у них отродясь не было. Теперь все встало на свои места!