По желанию дамы

На углу он обернулся и заметил, как Денч спрыгнул с козел и бежит за ними. Деклан бросился в темный проход.

– Минут двадцать назад с той стороны вышел мальчишка-туземец, – задыхаясь, говорил Биллингс, еле поспевая за Декланом. – Он побежал в трущобы, а потом вернулся и привел с собой трех местных бандитов. Они вошли через боковой вход, а потом снова вышли – один впереди, один сзади, а средний нес вашу хозяйку, завернутую в ковер.

Ярость, страх и зарождающаяся тревога словно завязали у него все внутри узлом.

– Вы уверены, что там была она?

– Так точно. Не у многих здешних женщин такая белая кожа и такие золотистые волосы. Каррадерс это заметил и пошел за ними. Они проходили мимо меня. Я пропустил их и сразу же побежал за вами.

– Молодец! – Дойдя до границы усадьбы, он посторонился и жестом пропустил Биллингса вперед: – Скорее, только не шумите!

Биллингс пробежал мимо, почти беззвучно растворился в тени у дальней стены сада. Деклан старался не отставать; где-то сзади за ним бежал Денч.

Вскоре они очутились в трущобном переулке. Переулок был таким узким, что два человека с трудом могли идти рядом; утоптанная земля хранила следы бесчисленных ног. Извиваясь между ветхими строениями из досок, соломы, тростника, холста и рогожи, переулок напоминал лабиринт. Во все стороны от него отходили еще более узкие дорожки.

В трущобах обитало много народу; к счастью, из-за тесноты, скученности и постоянного шума на них никто не обращал внимания.

Никаких фонарей в трущобах, конечно, не было. Дорогу им освещал лишь тусклый лунный свет. Однако глазам, привыкшим к ночному океану, без труда удавалось различать контуры домов и предметов в почти беспросветном мраке.

Было уже поздно; большинство обитателей трущоб вставали с рассветом, а сейчас, наверное, уже давно находились в постелях – или в том, что у них сходило за постели.

Охвативший Деклана страх нарастал, словно железными когтями сжимал его сердце. Что, если они не догонят Каррадерса и похитителей Эдвины? Они собьются со следа, и он навсегда ее потеряет… Дорога серпантином вилась вниз по склону холма.

Потом Биллингс оглянулся через плечо:

– Вижу впереди Каррадерса. Они еще идут.

Слава богу! Все посторонние мысли сразу улетучились. Деклан сосредоточился на своих ощущениях. Из-за охватившей его тревоги он никак не мог собраться с мыслями. Когда когти страха, сжимавшие сердце, чуть-чуть ослабли, вернулись его обычные способности.

– Далеко они? – спросил он у Биллингса.

– За следующим поворотом, – бросил тот через плечо.

Благодаря своим длинным ногам Деклан без труда нагнал мичмана. Деклан за несколько секунд придумал план действий, хлопнул Биллингса по плечу и, склонившись к нему, прошептал:

– Подайте Каррадерсу знак – пусть поймет, что мы здесь. Потом вы с ним отойдите в сторону и следуйте за нами с Денчем.

Биллингс кивнул и прибавил шагу. После очередного поворота он замедлил бег и зашагал бесшумно, как кот.

Деклан посмотрел поверх его плеча и увидел, что они догоняют Каррадерса. Пожилой моряк, пригнувшись, шагал вперед, сунув руки в карманы и упорно глядя в землю; шагах в семи впереди маячила огромная фигура вооруженного местного головореза.

Головорез шел за еще одним здоровяком, который тащил на плече свернутый ковер. Из ковра свешивалась прядь светлых волос и маленькая, очень белая рука.

Гнев, охвативший Деклана, сменился ледяной яростью.

Впереди двух головорезов он разглядел еще одного – тот тоже был вооружен. Никто из них как будто не спешил. Они направлялись в порт – не к пристани, а в одну из соседних бухточек, где были пришвартованы местные рыболовецкие шхуны.

Каррадерс услышал, что товарищи близко; он быстро оглянулся, и на его лице отразилось облегчение. Биллингс подал ему знак, и Каррадерс отступил на шаг. Деклан и Денч вырвались вперед.

Деклан сразу же пригнулся и зашагал вразвалку, как раньше Каррадерс. Если кто-нибудь из головорезов обернется, чтобы посмотреть, кто там, они увидят лишь четырех моряков, которые, спотыкаясь, бредут по дороге – наверняка возвращаются на свой корабль, проведя несколько часов отдыха с обитательницами трущоб. В этих местах такое зрелище было довольно обычным и не вызывало тревоги.

Деклан быстро пересмотрел свой план. Он нагнулся к Денчу и приказал:

– Поменяйтесь местами с Каррадерсом!

Как только все было сделано, Деклан поманил всех троих спутников, чтобы те подошли поближе. На тот случай, если головорезы оглянутся, он улыбнулся и принялся жестикулировать, как будто рассказывал анекдот по пути на корабль. На самом деле он раздавал приказания перед боем – боем, в котором они обязаны были победить. На их стороне была внезапность. И самое главное, нужно, чтобы Эдвина попала к ним в руки целой и невредимой.

Все объяснив, Деклан глубоко вздохнул и по очереди посмотрел в глаза Биллингсу, Каррадерсу и Денчу:

– Готовы?

Все трое закивали, не меняя беззаботного выражения лиц.