Победа под водой

Японская армейская авиация была значительно слабее японской военно-морской авиации, и потому авиационная поддержка в этой операции возлагалась на ВМС. Но ВМС крайне нуждались в усилении своей авиации. В составе действующих сил флота имелось пять авианосцев, но в то же время существовала хроническая нехватка летчиков для палубных самолетов. Подготовка таких летчиков велась, но они еще не были готовы к использованию с авианосцев. На острова Трук японцы доставили на эскортных авианосцах 80 бомбардировщиков и 100 истребителей, а затем перебросили их в Рабаул. Все эти самолеты погибли в боях за аэродром Гендерсон. За ними последовали другие самолеты, и так продолжалось до тех пор, пока потери в палубных самолетах и летчиках не поставили под угрозу возможность последующего ведения войны в целом. Тем не менее "токийский экспресс" по-прежнему действовал. Остановить ночные рейсы японских эсминцев оказалось невозможным. В ночь на 9 октября они высадили на Гуадалканале большой контингент войск, закончив фактически переброску на этот остров 2-ой армейской дивизии. В тот же день из Нумеа (остров Новая Каледония) вышли транспорты с американской армейской дивизией на борту для укрепления морской пехоты на Гуадалканале. Прикрывали переход транспортов авианосец "Хорнет" и линкор "Вашингтон". Одновременно была предпринята попытка приостановить деятельность "токийского экспресса". С этой целью из Эспириту-Санто в море вышло соединение адмирала Скотта в составе четырех крейсеров и пяти эсминцев, которому поставили задачу найти и уничтожить корабли и десантно-высадочные средства. Японцы, считаясь с численным превосходством американских ВМС, большое внимание уделяли подготовке кораблей к боевым действиям в ночное время. Японские корабли хорошо отработали тактику ночного боя, а качество их оптики и торпед значительно превосходило качество этих средств на американских кораблях. Японские крейсера и эсминцы были вооружены кислородными торпедами "Лонг Лэнс", что давало им преимущество перед американскими кораблями. Правда, американские корабли были оснащены радиолокацией, которой не имели а 1942 году японские корабли.

В ночь на 12 октября у мыса Эсперанс произошел бой между кораблями соединения Скотта и японскими крейсерами и эсминцами. Радиолокация помогла Скотту внезапно атаковать японское соединение. В ночном бою японцы потеряли крейсер "Фурутака", а американцы -эсминец "Дункан". На следующий день пикирующие бомбардировщики с аэродрома Гендерсон потопили два японских эсминца, которые пытались подобрать людей с гибнущих кораблей. По американскому эсминцу "Макколла", занявшемуся спасением японцев, подводная лодка "I-2" выпустила торпеду, но промахнулась. Во время этого ночного боя многие корабли США и Японии получили повреждения.

Бой у Санта-Крус

11 октября адмирал Нагумо вывел с островов Трук соединение кораблей, которое по своему составу было самым крупным со времени боя у Мидуэя. В ночь на 14 октября линейные корабли "Конго" и "Харуна" обстреляли 356-мм снарядами аэродром Гендерсон, уничтожив более половины самолетов и почти все запасы авиационного горючего. Японское командование развернуло также на позициях в районе между Эспириту-Санто и Соломоновыми островами 15 подводных лодок. День "Д" был назначен на 22 октября, но из-за напряженных боев эту дату пришлось отодвинуть. В непрерывных стычках обе стороны понесли потери в легких силах флота и в авиации.

18 октября вице-адмирал Хэлси сменил вице-адмирала Гбрмли на посту командующего американскими военно-морскими силами в южной части Тихого океана. Чтобы воспрепятствовать действиям сил Нагумо, Хэлси выслал в район к северу от Санта-Крус соединение в составе двух авианосцев, двух линейных кораблей, шести крейсеров и четырнадцати эсминцев. 25 октября прошел слух, что аэродром Гендерсон якобы захвачен японскими войсками. Нагумо, который ждал этого сообщения, выслал группу бомбардировщиков и истребителей, поднятых с авианосца, для посадки на аэродром. Одновременно Нагумо повел свое соединение в составе пяти авианосцев, четырех линкоров, одиннадцати крейсеров и двадцати семи эсминцев в южном направлении для нанесения решающего удара. Появившиеся над Гуадалканалом японские самолеты убедились в том, что сообщение о захвате японцами аэродрома преувеличено. Более того, поднятые в воздух американские истребители сбивали японские самолеты. Вслед за этим морская пехота и армейские части очистили захваченную часть аэродрома, уничтожив при этом 2-ую японскую дивизию.