Победа при Остагаре, том I, Девчонка-Страж (ЛП)

Он поднялся, осмотрелся и пошёл куда глаза глядят. Вскоре он увидел прекрасный замок и решил идти к нему. Но когда он вошёл в ворота замка, то обнаружил, что замок проклят. Везде были капканы и ловушки. У Джека не было оружия, только кулаки, и он мужественно отвоёвывал каждый шаг пути. Он шёл через комнаты, но все они были пусты, и лишь в последней лежала свернувшаяся в кольцо змея. Джек огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было бы убить змею, но та вдруг заговорила.

А змея эта была заколдованной девушкой, и она обрадовалась приходу Джека.

— Ты ли это, мой спаситель? — сказала она. — Я так долго тебя ждала! Я и моё королевство Золотые горы заколдованы, и ты должен освободить нас.

— Но как я могу это сделать? — удивился Джек.

Змея ответила:

— Сегодня ночью сюда прибудут двенадцать демонов-рабов в цепях, которые спросят тебя что ты здесь делаешь. Молчи, не отвечай им, и что бы они не сделали с тобой — не мешай им. Они будут пытать тебя, бить тебя, но ты молчи. В полночь они уйдут. Следующей ночью появятся другие двенадцать демонов, а на третью ночь — двадцать четыре демона. Они отрежут тебе голову. Но в полночь их сила иссякнет, и если ты вынесешь всё, что они с тобой проделают, не произнеся ни слова, я буду свободна. А после того, как они уйдут, я приду к тебе с флаконом живой воды. Я натру тебя ею, ты оживёшь и станешь таким же здоровым, как и сейчас.

— Я с радостью освобожу тебя, — ответил Джек.

И всё случилось так, как и сказала змея. Демоны-рабы не смогли выбить из него ни слова, и на третью ночь змея превратилась в прекрасную принцессу, которая пришла к Джеку с живой водой и оживила его.

И она упала в его объятья и поцеловала его, и во всём замке воцарилось веселье и довольство. Потом они поженились и Джек стал королём Золотых гор.

Они жили очень счастливо, королева родила сына. Прошло пять лет, король вспомнил о брате и решил его навестить. Королева же не хотела, чтобы он уезжал. Она сказала: «Я предвижу, что это принесёт нам несчастье».

Но король не внял предупреждению и донимал королеву просьбами, пока она не согласилась. При расставании она дала ему волшебное кольцо и сказала: «Надень это кольцо на палец, и немедленно окажешься там, где захочешь. Только пообещай мне, что вернёшься ко мне через три дня».

Он пообещал ей это, надел кольцо на палец и пожелал очутиться рядом с домом брата. И тут же перенёсся туда, но когда он вошёл, сестра брата не узнала его поначалу, потому что он был одет так роскошно и необычно. А когда узнала, подумала: «Джек разбогател. Он должен поделиться деньгами со своей семьёй!»

Когда его брат пришёл с поля, жена рассказала ему о богатстве брата. Они изобразили радушие, накормили Джека и расспросили его, где он был последние пять лет. И он рассказал им о том, что он уже четыре года является королём Золотых гор и что у него есть мудрая и прекрасная королева и замечательный сын.

— Он, разумеется, пришёл, чтобы отобрать у нас ферму, — сказала жена брата. И её муж согласился с ней, ведь Джек всегда был крупнее и сильнее его, и за прошедшие пять лет не потерял в росте и силе.

И женщина подложила Джеку в эль некую травку, которая усыпила его. И пока он спал, она и её муж забрали всю его одежду, его драгоценности и деньги. Волшебное кольцо они тоже взяли, но когда женщина коснулась его, оно обожгло ей палец, ведь она не была его владелицей и не имела права касаться его. Женщина разозлилась и бросила кольцо в навозную кучу. Полуголого Джека положили в тачку, отвезли в лес и оставили там.

Когда Джек проснулся, он обнаружил, что на нём нет ничего, кроме панталон, а волшебное кольцо исчезло с его пальца. В ярости он кинулся бежать через лес, желая отомстить коварному брату. Но когда он добежал до фермы, то увидел там толпу соседей — брат и его жена рассказали всем, что Джек стал магом и угрожал им. Джек пришёл в смятение, спрятался и принялся подслушивать. Он мог доказать, что он не маг, но не смог бы доказать, что они ограбили его и предали. С болью в сердце он ушёл, украв сушившиеся на верёвке драные обноски, чтобы прикрыть свою наготу. Они украли даже его замечательную обувь!

И он сказал себе: «Я должен уйти и найти корабль, который отвезёт меня обратно, в Золотые горы». И он ушёл, горюя, и странствовал несколько месяцев, голодный и одинокий, потому что никто из тех, с кем он говорил, не знал, где находятся Золотые горы.

Однажды он вышел на поляну, где собралось несколько долийцев. Эльфы спорили друг с другом, не зная, как поделить наследство клана.

Увидев Джека, эльфы подозвали его и сказали:

— Ты шемлен и у тебя нет личной заинтересованности в результате нашего спора и поэтому ты сможешь рассудить нас по справедливости.

А спорили эльфы о трёх вещах. Первой был меч, украшенный мелкими драгоценными камнями. Этот меч обладал волшебной силой: если взять его в руки и сказать «Все головы долой, кроме моей», то срубленные головы всех окружающих тут же падали наземь. Второй вещью был плащ-невидимка. Третьей — пара сапог, мгновенно переносивших владельца туда, куда он пожелает.