Победа разума

Семен выбрал место для сражения — ровное как стол поле шириной около километра, расположенное на опушке леса. Он разбил лагерь в лесу, обнес его частоколом из бревен с заточенными концами. Полки королевской армии подошли и расположились напротив. После коротких переговоров был назначен день сражения. В день перед сражением Семен собрал военный совет, обсудил и утвердил разработанный им план предстоящей битвы. Часы потекли в мучительном ожидании. К вечеру разведка принесла тревожную весть — к утру королевская армия ожидала подкрепление. Должны были прибыть триста слонов и пять тысяч всадников.

— Барс, мы не можем принять бой. Нам не выстоять против слонов и конницы.

— Нет, Эрик, мы должны драться. Если мы сейчас отступим, они погонят нас по саванне и перебьют как кроликов. Через час приведи ко мне ремесленников, столько, сколько сможешь найти. На рассвете собери вот здесь триста самых метких и отважных лучников. К полудню мне будут нужны погонщики слонов.

Но у нас нет слонов.

— Эрик, я сказал, мне нужны не слоны, а погонщики слонов. Пошли людей в окрестные селения. Пусть приведут сюда всех, кто умеет обращаться со слонами.

Семен проводил совещания со своими военачальниками, отдавал короткие и четкие указания.

— Шарлота, ты не должна участвовать в битве.

— Завтра каждый клинок будет на счету. И потом, я не смогу просто так стоять и смотреть, как гибнут мои товарищи.

— Я прошу тебя в бой не вступать. Собери с полсотни надежных ребят и укройся на опушке леса. Когда мы их раздавим, ты должна взять маркиза Де Шарли в плен живым. Повторяю — он нужен мне живым. И ни одна живая душа не должна знать, зачем ты собираешь людей, иначе эта старая лиса может улизнуть.

Лицо Шарлоты словно окаменело, неподвижный взгляд ее глаз выражал крайнюю решительность, отчего она вдруг стала выглядеть совсем взрослой.

— Хорошо, Барс.

До рассвета Семен продумывал предстоящее сражение, стараясь не упустить ни одной детали. Утром он разделил армию на три части. Четыре тысячи сильных и отчаянных головорезов он поставил на опушке против королевского войска. Два отряда по восемь тысяч укрыл в лесу на флангах. Затем он дал указания лучникам:

— Укройтесь в траве в ста пятидесяти метрах от опушки леса. Когда слоны пойдут в атаку, каждый из вас выберет своего слона. Вы должны убить погонщиков слонов. Учтите, все тело погонщика закрыто непробиваемым ватным покрывалом. Цельтесь в горло или в голову между глаз. Стрелять только по моему сигналу.

Все было готово к бою. В центре шеренги войска был сделан деревянный помост высотой в человеческий рост. Семен, одевшись в шкуру барса, поднялся на него и стал наблюдать. Повстанцы растянулись широким фронтом, и издалека казалось, что на опушке леса стоит вся повстанческая армия. Его преданные и бесстрашные солдаты стояли молча. Каждый из них в бою стоил двоих. Он знал их всех в лицо и по именам. Он любил их и готов был отдать за них свою жизнь.

Протрубили трубы, и королевская армия двинулась в атаку. Впереди шли слоны, растянувшись шеренгой во всю ширину поля. За ними двигалась пехота. Замыкала шествие конница. Когда до леса осталось полкилометра, погонщики погнали слонов рысью. Пехота и конница не отставали от слонов. Армия противника стремительно приближалась. Слоны с раскрашенными башнями, в которых сидели солдаты, представляли собой величественное зрелище. В центре шеренги, чуть выдвинувшись вперед, бежал вожак — огромный слон, на лбу которого красовался щит с гербом королевства Конд, символом славы и могущества. Четыреста метров, триста. Пехотинцы перестроились, создав узкие коридоры, в которые хлынула конница. От топота слонов дрожала земля.

Двести пятьдесят, двести метров. Слоны нагнули головы, опустив бивни, удлиненные острыми пиками. Теперь уже никто не сомневался в скором сокрушительном разгроме повстанцев. Четыре тысячи пар глаз смотрели на Семена, ожидая от него чуда.

Он сложил ладони рупором. Из его груди, перекрывая окрики погонщиков и топот слонов, вырвался гортанный клокочущий крик синего попугая, заставляющий все живое замирать в оцепенении безотчетного страха. Вожак поднял хобот и тревожно затрубил. Слоны остановились. Словно повинуясь трубному зову вожака, из травы как призраки встали лучники. Каждый из них сделал по одному или по два выстрела, и они исчезли в траве. И тут на слонов двинулся огонь. Более ста повстанцев бежали, толкая перед собой низкие тележки, на которых горела пропитанная смолой пакля. Из-за травы тележки не были видны, казалось, что саванна горит. Ветер гнал едкий дым в сторону слонов. Лишенные погонщиков, они заметались и побежали обратно, круша все на своем пути и превращая в кровавое месиво королевскую пехоту и конницу.