Победа разума

Близился вечер. Семен стоял на опушке леса. В лагере пировала его армия. Слышны были мужские голоса, женский визг и смех. На поле брани тоже начинался пир. Слетались грифы. Время от времени раздавался отвратительный вой гиен. Они победили. После того, как слоны подобно асфальтовым каткам прошлись по армии противника, четыре тысячи его солдат во главе с ним отбросили тех, кто еще сохранил присутствие духа. Остальная армия ударила с флангов, и королевские солдаты оказались в котле. Потери Семена были незначительны. Наибольшие хлопоты доставили слоны, которых пришлось отлавливать в саванне. Маркиз Де Шарли был взят в плен.

Семен лично обратился к королевским солдатам и офицерам с предложением перейти на его сторону. Тех, кто отказался, разоружали и отпускали с миром. Все было хорошо. Почему же его охватила щемящая тоска? Почему в его груди разливалась тяжелая гнетущая пустота?

— Появилась Шарлота.

Вот ты где. Барс, мы победили!

Она обхватила руками его шею и поцеловала в губы.

— Ты самый умный, сильный и бесстрашный человек в мире. Я люблю тебя как старшего брата, может быть, даже как отца.

— Спасибо, малышка. Я тоже люблю тебя. Иди, отдыхай.

— Мы же победили, Барс! Пошли праздновать победу. Да что с тобой?

— Смотри — он указал на грифов — Они тоже празднуют победу. Победу смерти. У этих людей, что остались здесь лежать навеки, есть сестры, матери и жены, которые ждали их домой и будут оплакивать долгие годы. На TS … здесь я научился единственному ремеслу — профессионально убивать людей.

— Ты вынужден это делать. Когда мы окончательно победим, мы создадим общество, где люди будут умирать только от старости, где будет царствовать любовь. Пошли. Тебя ждут.

Утро встретило Семена суматохой дел. Он созвал военный совет, раздал необходимые приказы.

— Приведите маркиза Де Шарли.

Канвой привел пленного. Руки его были связаны.

— Развяжите ему руки и верните оружие.

Маркиз взглянул на Семена. Ни один мускул на его лице не дрогнул, только глаза на секунду вспыхнули хищным блеском.

— Как поступим с пленным? Какие будут предложения?

— Казнить его! — это был голос Шарлоты.

— Казнить его! — как эхо подхватили члены военного совета.

— Я предлагаю потребовать за маркиза крупный выкуп. Деньги нужны нам для закупки оружия. Никто не возражает?

Все молчали. Ну что же, молчанье в знак согласия.

— Все свободны. Шарлоту попрошу задержаться.

— Рад нашей встрече, граф, — сказал маркиз, когда они остались втроем.

— Граф?

— Нашей очаровательной беглянке не известно, что Барс на самом деле граф Анри Ронский, за содействие которому полагается смертная казнь?

— Барс, скажи, что это неправда!

— Это и правда, и неправда. Не так ли, граф? Барс — это граф Ронский, обладающий лишь малой частью своей демонической силы.

— Перейдем к делу. Минуту назад, маркиз, я спас вам жизнь. За это я требую от вас выполнить три моих условия. Первое — вы должны заплатить выкуп, который мы назначим.

Маркиз утвердительно кивнул.

— Второе — вы отвечаете головой за Артура. И если с ним что-нибудь случиться, то при следующей нашей встрече, а она непременно состоится, я лично снесу вам голову. Третье — вы должны разыскать и поместить в надежное место мать Шарлоты.

— За Артура не беспокойтесь — с ним ничего не случится, пока я жив. Что касается третьего условия, то обещаю вам, граф, сделать все, что в моих силах.

— Маркиз опекает Артура?

— Да, милая баронесса, такова была наша негласная договоренность с графом, с настоящего момента скрепленная настоящим соглашением.

— Правильно ли я поняла, господин маркиз? Вы оказывали и оказываете графу Ронскому содействие, за которое согласно вашему указу полагается смертная казнь, — Шарлота многозначительным жестом положила руку на рукоятку меча, — Когда я доберусь до вас, я лично вынесу вам за это смертный приговор.

— Вы не можете себе представить, баронесса, как очаровательно звучат эти слова в ваших устах.

Когда маркиза увели, Шарлота накинулась на Семена:

— Кто ты, в конце концов? Человек, оборотень или дьявол? Ты заключил сделку с маркизом, сделал Артура заложником в его хищных лапах. Барс, что все это значит?

— Успокойся, я обещал рассказать о себе, когда ты станешь взрослой.

— Я уже взрослая. Говори мне все, или я не смогу тебе доверять!

— Хорошо, присядь. Я принадлежу к могущественной расе людей, живущих очень далеко отсюда. Наше могущество определяется не только нашей индивидуальной силой каждого человека, но и нашим оружием чудовищной разрушительной силы. Я случайно встретил Эллис и влюбился в нее. Тогда для вас, жителей королевства Конд, я стал графом Ронским только для того, чтобы мы с Эллис могли встречаться. Я предлагал ей жить в моем доме, но она отказалась. Сказал, что свергну короля и сделаю ее королевой — она рассмеялась мне в лицо.